Historiske milepæle

I enhver civilisation ville en total formørkelse, der indtræffer uden at blive annonceret, helt sikkert skabe kaos i et par minutter, og den ville forblive et afgørende øjeblik, der senere blev brugt som en historisk milepæl.

Odysseen omtaler en solformørkelse nær Ithaka, hvilket ville svare til 1178 f.Kr. Der er en henvisning til en formørkelse i Bibelen, som kunne svare til 15. juni 736 f.Kr. Babylonske astronomer har systematisk noteret sol- og måneformørkelser fra 700 f.Kr. til 50 år f.Kr.

Thales af Milet beretter, at en total solformørkelse (nu dateret til maj 585 f.Kr.) krydsede slagmarken under en krig mellem lyderne og mederne. Kampene ophørte, og freden blev erklæret.

Herodote, Cicero og Pline omtaler også formørkelser som tidsmilepæle. Plutarch giver meget præcise observationer af en formørkelse den 20. marts 71 e.Kr.

Der er en række berømte historiske begivenheder, der er forbundet med måneformørkelser.

Den 29. maj 1453 blev en stigende fuldmåne formørket over Konstantinopel, der dengang var under belejring af den tyrkiske hær. Det fortælles, at dette skabte et sådant fald i moralen, at Konstantinopel i løbet af få dage blev besejret, hvilket førte til afslutningen af det romerske imperium i Orienten efter 1130 år.

Columbus på sin femte ekspedition til Jamaica vakte frygt og respekt hos overtroiske indianere ved at bede sin kristne gud om at sende en himmelsvarsel (en måneformørkelse den 29. februar 1504). Dette gjorde det muligt for ham at forhandle sig frem til en god forsyning af mad og beskyttelse til sine tropper, så de kunne overleve, indtil det næste skib ankom.