TOMAKOMAI, Japan – Forladte boldbaner og en skovklædt grøn vej langs floden bringer overraskende besøgende til den østlige udkant af denne havneby.

Bjørne.

Beboerne i Tomakomai har rapporteret, at de har set bjørne vandre rundt i deres gader mindst 18 gange i de seneste måneder, herunder en stor brunbjørn, den asiatiske fætter til den nordamerikanske grizzlybjørn, der blev set i nærheden af Numanohata-togstationen den 27. juni. I Akita præfektur, ca. 300 miles syd herfra, siger politiet, at en mand, hvis lig blev fundet i skoven i sidste måned, sandsynligvis blev dræbt af en bjørn.

“Bjørnenes levested udvider sig,” siger Hidenobu Kataishi, chef for afdelingen for miljøhygiejne i denne by med 175.000 indbyggere.

Selv om det stadig er yderst sjældent i et land med 127 millioner indbyggere, er bjørnemøderne stigende i hele Japans landdistrikter. Mindst 522 mennesker blev angrebet af bjørne fra 2012 til 2017, med et dusin dødsfald, ifølge Japans miljøministerium. I løbet af det seneste årti har der ifølge ministeriet været 880 bjørneangreb og 24 dødsfald blandt mennesker. (Selv om der ikke findes nogen enkelt kilde til data om menneskeligt bjørneangreb i USA, har Anchorage, Alaskas KTUU TV samlet data fra forskellige kilder, der viser 27 dødelige bjørneangreb på mennesker siden 2000.)

Myndighederne i Japan giver det høje antal bjørneangreb skylden for det faldende antal mennesker, der bor på landet, en aldrende befolkning og japanernes forkærlighed for at høste spiselige planter i naturen om foråret og efteråret, når bjørnene enten er på vej ud af eller forbereder sig på at gå i dvale.

“I dårlige år vil man se 150 mennesker blive såret”, siger Toshio Tsubota, der er vildbiolog ved Hokkaido University i Sapporo (se relateret historie). “Folks viden om bjørne er begrænset. Uddannelse er ikke nok.”

Myndigheder i hele Japan har arbejdet hårdt for at få budskabet ud.

“Vær opmærksom på bjørne!!!” skriger en flyer, der er uddelt af regeringen i Akita-præfekturet, som er på størrelse med Connecticut, men har en meget mindre befolkning. “Tjek venligst præfekturens hjemmeside for oplysninger om bjørneobservationer.” Folderen forklarer vigtigheden af at træffe foranstaltninger for at undgå møder med bjørne og opregner de 38 steder, hvor bjørne enten havde såret eller dræbt mennesker i præfekturet inden for en periode på to år.

I 2016 blev fire indbyggere i Akita dræbt og tre såret inden for to uger i det nordøstlige hjørne af præfekturet. Sidste år var der endnu et dødsfald og 20 kvæstede. Derefter blev liget opdaget i slutningen af juni.

Konflikter mellem mennesker og vilde dyr opstår normalt, når udviklingen breder sig ind i de vilde dyrs levesteder. Efterhånden som deres levesteder skrumper, vover dyrene sig ind på steder, hvor mennesker bor.

Men eksperter i Japan insisterer på, at deres tilfælde er et særtilfælde, der skyldes demografiske forhold. Efterhånden som den menneskelige befolkning bliver ældre og falder en smule, bliver der mere og mere stille i Japans landdistrikter. Naturen udfylder tomrummet og bringer dyrene tættere på de skrumpende byer. De nyligt modige dyr løber ind i de tilbageværende beboere på landet, som regel ældre mennesker.

“Bjergenes bosættelser mister menneskelig befolkning, og samtidig udvider bjørnenes habitatområde sig”, siger Yoshiaki Izumiyama, der er embedsmand for beskyttelse af vilde dyr for Akita præfektursregeringen.

“Således er det stigende antal skrumpende menneskelige bosættelser nær bjørnenes territorium tæt forbundet, mener vi.”

Vandring bliver dødbringende

I oktober sidste år vovede Hiroshi Matsuyama sig tidligt en morgen ud i skoven lige uden for sit hjem i Shiranuka, en by på Hokkaidos sydkyst ca. 160 miles øst for Tomakomai.

Solnedgangen kom, og den 73-årige Matsuyama vendte ikke hjem, så hans datter ringede til politiet.

Myndighederne fandt hans lig ikke langt fra bygrænsen. Der var sår på bagsiden af hans hoved, hals og lår, og liget var dækket af blod.

Matsuyama var blevet dræbt af en bjørn, en af Hokkaidos berømte higuma – en underart af den asiatiske brune bjørn.

Foråret i Japan markeres af blomstrende kirsebærblomster og sansai-tori – fouragering i bjergene eller høst af grøntsager, en populær tidsfordriv for ældre japanere, der her i det nordlige Japan ses som en måde at fejre vinterens afslutning på. Om efteråret følger entusiaster op ved at plukke vilde spiselige svampe i skovene, inden vinteren sætter ind.

Det var det, Matsuyama var i gang med, da bjørnen angreb.

I nyhedsrapporterne identificeres Matsuyama som en “deltidsarbejder”, men han var en entusiast af sansai-tori om foråret og kinoko-svampejagt om efteråret.

Det lig, der blev fundet i sidste måned i Akita, er kun blevet identificeret i medierne som værende liget af en 78-årig mand, der også var på jagt efter vilde grøntsager, før han blev meldt savnet den 18. juni.

Med de stigende rapporter om bjørne anbefaler sansai-tori klubberne, at folk kun dyrker denne hobby i grupper. Men det er ikke alle, der følger dette råd.

I april lancerede Aomori præfekturet et initiativ for at øge bevidstheden om tsukinowa-guma, den asiatiske sorte bjørneunderart, der er ansvarlig for de fire dødsfald i Akita i foråret 2016. Ni mennesker blev angrebet og såret af sorte bjørne i Aomori sidste år.

Men advarslerne rækker kun så langt. I slutningen af april blev en 66-årig mand angrebet og såret af en brun bjørn under en fourageringstur uden for Hakodate. Samme måned blev der rapporteret en række bjørneobservationer til myndighederne i Tomakomai.

Derpå, i begyndelsen af maj, blev en mand i Iwate-præfekturet mast af en sortbjørn. Hans kvæstelser var så alvorlige, at han måtte flyves til hospitalet. Flere observationer og nyhedsalarmer fulgte – fra Gunma-præfekturet, Sapporo og igen fra Tomakomai.

Kataishi fra fredningskontoret i Tomakomai undersøgte personligt et område, hvor der blev rapporteret hyppige bjørneobservationer, og fastslog senere, at der var tale om flere observationer af de samme bjørne, to søskende unger, der tilsyneladende ikke var bange for mennesker.

Bortset fra undersøgelser på stedet, sagde Kataishi, består det meste af hans arbejde i at forsøge at øge bevidsthedsniveauet så meget som muligt. Han sagde, at beboerne ikke skal være overrasket over at se bjørne i visse områder på alle tidspunkter.

“Normalt ser man dem kun ved daggry eller skumring fra biler,” sagde han. “Denne gang er det dog på alle tidspunkter af dagen.”

Kæmper for at tiltrække nye beboere

I Japans boom-år – omtrent fra slutningen af Koreakrigen til 1990’erne – skar bygherrerne landskabet op.

Det er ikke længere. Det er naturen, der begynder at sluge kanterne af de udviklede områder.

“Og det bringer bjørnene tættere på de områder, hvor der stadig bor mennesker,” forklarede Tsubota fra Hokkaido University. “Og hvis der i det område ikke er noget mad, vil de vandre endnu længere væk i jagten på mad og støde på mennesker.”

Tomakomai er en havn, der er berømt for sine papirfabrikker, og den ligger indlejret i frodige grønne bakker, og byen er spækket med grønne parker. Oplysninger om naturen og tilstedeværelsen af bjørne er fremtrædende på bystyrets hjemmeside, men Kataishi sagde, at indbyggerne i Tomakomai og de omkringliggende områder ikke ser ud til at vænne sig til, at bjørne bliver en del af deres omgivelser.

“I virkeligheden vil langt de fleste af Tomakomais indbyggere aldrig støde på bjørne,” sagde han. “Da det er tilfældet, forstår de måske, at der er bjørne i nærheden, men de har aldrig mødt dem, så det er sandsynligt, at størstedelen af beboerne er ligeglade.”

Tomakomais nabosamfund har større problemer end dyrenes indtrængen, nemlig affolkning.

Tænk på Abira, et lille soveværelsekommune mod nord. Ifølge Japans ministerium for indre anliggender og kommunikation blev indbyggertallet i Abira i 2000 anslået til 9.438 i 2000. I 2015 var den 8.148, og i dag anslås indbyggertallet at være 8.115. Ministeriet forventer, at Abira’s befolkningstal vil være tættere på 6.800 i 2025, hvis tendensen fortsætter.

Vest for Tomakomai, i byen Shiraoi, registrerer bystyret en anden brat nedgang i befolkningstallet. I april 2010 anslog Shiraoi sit samlede indbyggertal – inden for bygrænsen og i landområderne – til 19.796. I april 2013 talte byen 18 870 indbyggere. Og ved den seneste optælling i maj var befolkningstallet 17.122.

Både Shiraoi og Abira forsøger at lokke familier til at flytte til deres samfund.

I Japan er det ikke ualmindeligt, at mindre byer tilbyder incitamenter til nytilflyttere, herunder økonomisk støtte til uddannelse og bolig. Boligbygningsfirmaer siger, at Shiranuka endda tilbyder gratis jord til gengæld for, at folk bosætter sig der.

Byerne reklamerer med faciliteter, tiltrækningskraft ved at bo i en lille by og fællesskabsopbyggende begivenheder som Abira’s 10. årlige Umaka Festival.

De nævner ikke vilde dyr.

Fangststrategier

Men større, bedre udstyrede regeringer er mobiliseret for at få budskabet ud. By- og præfekturregeringer i hele Japans nordligste regioner har brugt dette forår og denne sommer på at advare indbyggerne om tilstedeværelsen af bjørne, der er på vej ud af dvale.

Satsningen er blevet mere presserende i de seneste år. Flyers, nyhedsvarsler og opdaterede detaljerede rapporter med udførlige digitale kort er alle blevet brugt til at oplyse offentligheden om, hvor bjørne er blevet spottet, og hvordan man bedst undgår at støde på dem.

Hokkaidos centralregering kørte en oplysningskampagne fra 1. april til 31. maj. Materialer, der blev uddelt i forbindelse med kampagnen, indeholder diagrammer, der viser, at langt de fleste skader og dødsfald, 66 procent, sker i sansai-tori-sæsonen om foråret.

Øens indbyggere opfordres indtrængende til at tjekke offentlige meddelelser om bjørneobservationer, inden de går ud, og til ikke at rejse alene eller vandre omkring skumringen eller daggry, hvor bjørnene er mest aktive. Folk opfordres også til at tage al mad og affald med tilbage og til straks at vende om ved synet af bjørneaffald eller spor.

Tomakomai har en mere praktisk tilgang.

Her organiserer Kataishi en gruppe på omkring 20 jægere til at gå på patruljer langs byens udkanter fra juli til september. Hvis der findes beviser på en bjørns tilstedeværelse, f.eks. pels eller ekskrementer, udsender de en generel advarsel. Kataishi siger selv, at han kun har set en bjørn i byen én gang, siden han begyndte disse patruljer: et ungt par, der blev set i et forskningsområde på universitetet.

Tsubota fra Hokkaido University er overbevist om, at Hokkaidos bestand af brune bjørne er stigende, og han har mistanke om, at det samme sker på Honshu med den sorte bjørn.

Eksperterne i Akita præfektur i det nordlige Honshu er dog ikke overbevist.

“Det er ikke sådan, at der er nogen hurtig stigning i bjørnebestanden,” forklarede Izumiyama. “Det er snarere, at området med egnede levesteder i nærheden af deres nuværende udbredelsesområde udvides, hvilket skaber den misforståelse, at bestanden er stigende, mener vi.”

Mens de fleste konflikter opstår med tsukinowa-guma, den sorte bjørneart, er det higuma, eller brun bjørn, der vækker særlig frygt, selv om higuma kun findes i Hokkaido. Ifølge miljøministeriets statistikker har møder med sorte bjørne resulteret i langt de fleste skader, men man har større chance for at dø i mødet med en asiatisk brunbjørn.

Kataishi sagde, at de higuma-bjørne, der er blevet spottet, når de vover sig ud af skovene omkring Tomakomai, typisk kan være omkring 6½ fod høje, når de står oprejst.

“Den brune bjørn er helt sikkert meget større,” sagde Tsubota, bjørneeksperten. “Hvis du har et tilfældigt møde med en, er det lettere for den at dræbe dig.”

Hokkaido mindes stadig Sankebetsu higuma-hændelsen fra 1915. Den vinter dræbte en massiv, rasende brun bjørn, der var vågnet fra sin dvale, syv indbyggere i en lille landsby nær det nuværende Tomamae. Legenden fortæller, at bjørnen var næsten tre meter høj og vejede omkring 750 pund. Det er til dels på grund af denne legende, at mange japanere, herunder indbyggerne i Hokkaido, stadig ser bjørne som fjender, der skal holdes på afstand.

I Sapporo, en populær turistby, har myndighederne reageret på indtrængen ved at forsøge at opretholde en streng mur af adskillelse mellem mennesker og brune bjørne, som man ved lever i bjergene i byens sydvestlige udkant.

Der udsendes ikke kun advarsler ved bekræftede bjørneobservationer, men også når der opdages bjørneskidt eller -pels. For eksempel lukkede politiet for nylig en del af Nishinonishi Park i Sapporo i to uger, efter at der var blevet fundet bjørneaffald der.

Ofte er svaret blot at aflive bjørnene, sagde Kataishi. Den brune bjørn, der blev anset for at være ansvarlig for dødsfaldet i Shiranuka i oktober sidste år, blev fældet af to jægere et par dage efter, at Matsuyamas lig var blevet fundet. Det siges også, at Sapporo ikke er bange for at bruge dødbringende midler til at løse problemet.

Tomakomai’s tilgang er mere nuanceret.

Kataishi’s kontor fortæller beboerne, at det er fint for dem at vove sig ud i bjergene for at dyrke sansai-tori, men minder dem omhyggeligt om, at det også er sansai-tori-sæson for bjørnene.

Kataishi sagde, at han ikke giver bjørnene skylden for det, der skete i Akita for to år siden.

“Selvfølgelig vil folk tro, at det er bjørnen, der angreb, der er problemet”, sagde han. “Men hvis man ser objektivt på det, var det enkeltpersoner, der var skyldige, og derfor opstod disse hændelser.”

Tomakomais filosofi går igen i hele naturbeskyttelsessamfundet her.

I Japan taler embedsmænd ikke om konflikter mellem mennesker og dyr, men snarere om “sameksistens”. Selv om oplysningskampagnerne er mest intense om foråret og efteråret, hvor der sker flest hændelser, fortsætter informations- og uddannelsesinitiativerne hele året.

I de sidste 15 år har Tomakomai ikke rapporteret om nogen skader fra bjørne, der er mødt i byen eller i dens udkant, men Kataishi frygter, at hans bys held er ved at være ude. Han frygter, at en uforsigtig vandrer en dag vil efterlade mad, hvilket vil opmuntre en bjørn til at forbinde lugtene af mad og mennesker sammen.

Izumiyama fra Akitas naturbeskyttelseskontor har et mere optimistisk synspunkt.

“Blandt vores strategier til at løse bjørneproblemet kan vi ikke forvente mange resultater på kort sigt,” sagde han. “Men hvis vi vedholdende holder fast i det, så kan vi forvente at se, at det bliver mindre sandsynligt, at der sker hændelser mellem bjørn og mennesker; det er i hvert fald det, vi tror.”