Højde er forbundet med mange fordele i livet. Højere mennesker har en tendens til at tjene mere og er mere populære på datingwebsteder på nettet. Næsten 60 % af de amerikanske præsidenter var højere end 1,80 m, som er det nuværende nationale gennemsnit for mænd.

Økonomer har længe spekuleret over, hvad der gør høje mennesker mere succesfulde. En almindelig forklaring var, at høje mennesker havde bedre sociale færdigheder, som kom af at være en populær, attraktiv teenager. En positiv ungdomstid blev formodet at øge selvtilliden og dermed nøglen til et vellykket liv. Økonomer er ganske vist ikke selv kendt for deres sociale færdigheder, og de fleste er forholdsvis succesfulde, men teorien om, at høje mennesker er mere positive, virkede som en plausibel forklaring på deres højere indtjening. Men et nyt arbejdsdokument fra økonomer ved University of Toronto og Notre Dame ser nærmere på højde, indtjening og social ubehag, og det hævder, at det er kognitive færdigheder, der kan forklare lønforskellen – ikke en god personlighed.

Det er ikke lineært

Forholdet mellem højde og indtjening er ikke lineært for amerikanske mænd. At være en tomme kortere end gennemsnittet korrelerer med en årlig indtjening på ca. 5% lavere. Men at være en tomme højere end gennemsnittet har ikke meget indflydelse (selv om mænd, der er omkring 4 eller flere tommer højere end gennemsnittet, tjener lidt mere. Der er ikke mange fordele ved at være høj, men der er en klar straf ved at være lille. Jo kortere mænd er i forhold til gennemsnittet, jo mindre tjener de. Mænd, der er mere end 20 % kortere end gennemsnittet (66 tommer eller mindre), tjener mindst 10 % mindre. Korte kvinder tjener også mindre, men de har en mindre lønnedgang, som er ca. halvt så stor som for korte mænd. Men høje kvinder tjener mere end deres jævnaldrende. Hver ekstra centimeter kvindelig højde giver ca. 1 % mere i indtjening.

Økonomerne, der kontrollerede for etnicitet og andre komplicerende faktorer, vurderer, at personer, der ikke er korte, har en tendens til at arbejde i faglærte job, der betaler mere, og har en højere uddannelse. Korte amerikanere er også mere tilbøjelige til at have et dårligt helbred og leve i fattigdom.

Det handler ikke om sociale færdigheder alligevel

I modsætning til tidligere undersøgelser mener forfatterne af artiklen ikke, at positive sociale interaktioner i gymnasiet er en af hovedforklaringerne. De fandt ikke meget korrelation mellem højde og engagement i studenteraktiviteter, med meget høje mænd og kvinder som en bemærkelsesværdig undtagelse. Men de fandt, at kortere elever klarede sig dårligere på forskellige målinger af kognitive færdigheder, herunder intelligensprøver, som var en del af deres undersøgelse. Årsagen hertil er ikke helt klar: Der er visse beviser for, at mindre mennesker har en tendens til at blive født med lavere fødselsvægt, men dette kan ikke forklare hele variationen. Det ser ud til, at de fleste af forskellene skyldes, at forældrene er mindre, og at de kan videregive alle de ulemper, der er forbundet med en kortere statur.

Resultaterne rejser spørgsmålet om, hvorvidt der er mulighed for at udjævne spillereglerne og mindske uligheden mellem højde og indtjening. Måske bør elever med kortere forældre få mere opmærksomhed i skolen for at sikre, at de ikke dropper ud af skolen. Eller måske fortjener små forældre et tilskud, når de får børn.

Selvfølgelig er der outliers, små mennesker, der har enorm succes. Men for mange er ikke-korthed en anden fordel, som nogle har i livet.