Brændende kullag som det, der tilsyneladende udløste den ødelæggende naturbrand i Glenwood Springs, findes i hele Colorado.

Faktisk brænder der også underjordiske kulbrande i det kulproducerende østlige USA og andre steder rundt om i verden.

De er næsten umulige at slukke og kan brænde i årtier under jorden, nogle gange ved temperaturer, der er varme nok til at smelte stål.

“Der er mange af dem i Colorado – ligesom der er i næsten alle kulbassiner i verden”, siger Jim Cappa, chef for afdelingen for mineraler og mineralske brændstoffer i Colorado Geological Survey i Denver.

Den brændende søm i South Canyon uden for Glenwood, der får skylden for at have antændt den brandtørre vegetation på overfladen, har tilsyneladende ulmet i næsten et århundrede, hvis ikke længere. U.S. Geological Survey optegnelser, der går tilbage til omkring 1910, gør opmærksom på en brændende åre i South Canyon, ifølge Steve Renner, geolog ved statens Division of Minerals and Geology.

Der fandtes en blomstrende kulmine-lejr i South Canyon i begyndelsen af 1900-tallet og fortsatte ind i 1940’erne, selv om der ikke er meget tilbage af det forladte samfund, hvor der engang blev udvundet kul fra flere miner.

Lokale historikere er ikke sikre på, hvad der forårsagede branden, men minedrift var ikke nødvendigvis den skyldige, sagde Cappa.

Lysnedslag kan antænde blottede kullag. Det samme kan den normale oxidation, der sker i klipper, gøre. Den kemiske proces genererer varme, sagde han.

“Når der bliver produceret nok varme, vil det antænde, hvis forholdene er de rigtige, og der er kul i nærheden,” sagde Cappa. “Det vil brænde og brænde. Det vil brænde i årtier.”

Der er omkring 20 til 25 underjordiske kulbrande, der brænder i Colorado, ifølge forskellige kilder. Flere findes langs Grand Hogback, en formation, der løber fra Redstone mod Meeker. Den enorme kulåre i Hogback strækker sig ifølge Renner fra Coal Basin uden for Redstone, gennem South Canyon, til New Castle, Rifle og videre derfra. Der blev gravet kulminer forskellige steder undervejs.

“Det er en ret omfattende formation,” sagde Renner.

Burning Mountain, det rygende bjerg vest for New Castle, var stedet for en af flere kulmineeksplosioner, der fandt sted omkring New Castle i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet. Kul har ulmet inde i bjerget i mere end et århundrede.

Det var imidlertid en farlig underjordisk minebrand nær Rifle, der tiltrak sig national opmærksomhed i midten af 1990’erne, da Division of Minerals and Geology eksperimenterede med en ny metode til slukning af underjordiske kulbrande.

Branden, der menes at være blevet antændt ved selvantændelse for omkring 90 år siden, producerede temperaturer på næsten 1.500 grader og blev anset for at være blandt de farligste i staten.

Sådanne brande producerer dødelige gasser, og de underjordiske hulrum, der opstår, når kulet forbruges, kan ifølge Renner få jorden til at kollapse.

I forbindelse med Rifle-branden borede arbejdere iført gasmasker skrå huller ind i den glødende kulsøm og hældte en skummende injektionsmasse – en blanding af flyveaske, sand, cement, vand, skumkemikalier og luft. Injektionsmassen dækkede de varme kul og kvæler ilden.

Den statsgeolog, der førte tilsyn med arbejdet på det tidspunkt, mente, at branden var slukket for omkring 70 procent med denne forsøgsindsats, men der brænder tilsyneladende fortsat kul i den gamle mine. Renner, der besøgte stedet sidste år, sagde, at der stadig findes varme pletter på overfladen.

Med kilometervis af ukortlagte kulflader kan det være svært at lokalisere det sted, hvor der brænder kul. Og en brand kan ulme i årevis og så bryde ud igen.

“Det er svært at sige, hvor branden er. Man kan ikke se den,” sagde Renner.

Kulbrande, som den i South Canyon, kan producere synlig røg, der slipper ud fra sprækker i overfladen.

Når kul bliver til aske og falder sammen, kan jorden forskydes og nye sprækker dannes for at forsyne ilden med ilt, ifølge Cappa.

I gamle kulminer kan skakterne og ventilationshullerne forsyne en flamme med luft.

“Indtil kullet er opbrugt, eller ilten til at holde ilden i gang er opbrugt, bliver den ved med at brænde,” sagde Cappa. “Det er ekstremt svært at slukke.”