V rohu o rozměrech 12 x 18 metrů ve třetím patře továrny Ford Motor Co. na Piquette Avenue v Detroitu se na počátku 20. století začaly rodit plány, jak postavit svět na kola.

Čtvrť, která je dnes zanedbaným souborem budov pokrytých graffiti, se rychle stávala kolébkou automobilového průmyslu. Studebaker obsadil jeden blok a ulice lemovali dodavatelé. Ford zde postavil svůj závod v roce 1904.

O dva roky později vytvořil Henry Ford uvnitř svého závodu rohový prostor, který oddělil zdí od montážních provozů. Začalo se mu říkat „experimentální místnost“ a „tajná místnost“. Uvnitř Ford shromažďoval své nejlepší a nejchytřejší, téměř každý den v šest hodin ráno a někdy až do půlnoci po dobu devíti měsíců.

Vybavení místnosti bylo skromné: tabule, rýsovací prkno a houpací křeslo, které patřilo babičce Henryho Forda. Henry Ford z houpacího křesla společně s C. Haroldem Willsem vypracoval koncept modelu T a Joseph Galamb nakreslil plány na jeho rýsovací prkno. Jejich myšlenka byla dvojí: postavit jednoduchý, úsporný vůz, který by mohl ovládat a dovolit si ho průměrný člověk, a sestavit ho efektivním způsobem, který by vedl k obrovskému množství a nízkým nákladům, což by Fordovi umožnilo podbízet se konkurenci cenou.

Mimo tajnou místnost mezitím dělníci stavěli Fordy rekordním tempem. V roce 1907 dosáhli průmyslového milníku, když smontovali 110 vozů za 10 hodin, čímž se společnost Ford Motor Co. dostala na první místo ve výrobě automobilů.

Hledání efektivity

Ale Henry Ford nebyl spokojen. Byl přesvědčen, že dokáže vymyslet efektivnější způsob výroby automobilů. V továrně na Piquette Avenue, stejně jako v automobilkách po celé zemi, se týmy mechaniků shromáždily kolem vozu, který stál na pilových koních. Díly, většinou od externích dodavatelů, byly dodávány výtahem poblíž pracovního místa. Hotový výrobek se pak svezl do středu dlouhé továrny, která byla postavena podle vzoru textilní továrny v Nové Anglii, a vyvezl se ven na zkušební jízdu. Pak se přivezl k doladění a vyčištění a za budovou se naložil na železniční vůz.

Ford si najal mechaniky zběhlé v hromadné výrobě v jiných průmyslových odvětvích. Hromadná výroba měla své kořeny v 18. století u francouzských výrobců zbraní. Později společnost Singer Manufacturing Co. udělala velký pokrok v efektivitě výroby šicích strojů, postupy si vypůjčili výrobci jízdních kol, hodin a zemědělských strojů, mlynáři a dokonce i jatka. Mezi Fordovými špičkovými inženýry byl i Charles „Cast Iron Charlie“ Sorensen, klíčový člen tajného týmu.

Tým v tajné místnosti dospěl k závěru, že prvním krokem k efektivnější výrobě je snížení složitosti montáže, počínaje montáží jediného modelu namísto více modelů, jak to dělal závod na Piquette Avenue. Fordovo zaměření na efektivitu výroby vedlo k jeho slavné praxi nabízet po několik let pouze černé vozy. Počet dílů byl snížen a tok dílů byl uspořádán racionálním způsobem.

Tým vyzkoušel své nápady v závodě Piquette Avenue. Jednou v neděli Sorensen naložil podvozek na vozík na jednom konci závodu a nechal ho táhnout po laně po celé délce budovy. Dělníci přidávali díly, když podvozek projížděl kolem. Vznikl nápad rozmístit dělníky podél pohyblivé montážní linky, kde by každý dělal jeden úkol, když by vůz projížděl kolem.

Zatímco se Fordova továrna v Highland Parku stavěla a řešily se problémy s pohyblivou montážní linkou, továrna na Piquette Avenue vyrobila prvních 12 000 vozů Model T, a stala se tak oficiálním rodištěm vozu.

Představení modelu T

1. října 1908 představil Ford model T. Byl to univerzální automobil – „automobil pro velké davy“ – o kterém Henry Ford dlouho mluvil. Zatímco ostatní výrobci automobilů se zaměřovali na luxusní vozy pro bohaté, většinou určené k rekreaci, Henry Ford si představoval užitkový vůz pro masy. Říkal, že chce, aby jeho vozy byly „dostatečně velké pro rodinu, ale dostatečně malé na provoz a péči.“

Model T kombinoval nízkou hmotnost (asi 1 200 kg), jednoduchost a odolnost s rozumnou cenou 850 dolarů. Zpočátku používal vanadiovou ocel, kov, který v té době používaly pouze francouzské luxusní vozy, pro větší odolnost. Mohl se pohybovat po nerovném terénu, protože silnic bylo v té době málo a byly špatné, a jeho jednoduchý motor a převodovku bylo možné opravit pomocí kovářského nářadí.

Všestranný Model T mohli kupující přestavět pro různé účely, od přepravy nákladu po sekání trávníků. Měl také poměrně dobrý výkon čtyřválcového motoru o výkonu 20 koní spárovaného s dvoustupňovou planetovou převodovkou ovládanou nohou.

Model T se stal hitem

Model T se stal okamžitě hitem a během prvního roku se ho prodalo více než 10 000 kusů, což byl pro automobil rekord. Prodej podpořily propagační aktivity, od černé akce Fordu v New Yorku, kde mechanici předváděli vůz, až po rodea Modelu T na Západě, na nichž se kovbojové jedoucí ve Fordech pokoušeli uvázat telata na provaz.

Těžařský magnát Robert Guggenheim sponzoroval automobilový závod z New Yorku do Seattlu a jedinými přeživšími byly dva vozy Model T. Obyčejní lidé vysokému hranatému Modelu T láskyplně přezdívali „plechová Lizzie“ – „Lizzie“ byl slangový výraz pro dobrého a spolehlivého sluhu.

Nižší cena, vyšší prodej

Když se výroba Modelu T zefektivnila, Ford snížil cenu a prodej prudce vzrostl. Fordova továrna v Highland Parku dokázala vyrobit 1 000 vozů za den, což byla dosud nevídaná úroveň. Vyšší efektivita a nižší cena vytvořily konkurenční výhodu. První Model T představený v roce 1908 stál 850 dolarů, do roku 1925 cena klesla na 260 dolarů.

Prodej prudce vzrostl z 89 455 vozů Model T v roce 1912 (po 600 dolarech za kus) na 585 388 o čtyři roky později (po 360 dolarech za kus).

Do 26. května 1927, kdy byl vyroben poslední Model T, jich Ford vyrobil 15 milionů, což bylo více než jakýkoli jiný do té doby vyrobený vůz.