Co má ploutve jako tučňák, krk jako labuť a držení těla jako kachna? Je to nově objevený Halszkaraptor escuilliei neboli „Halszka“ – bizarní, poloakvatický dinosaurus s koláží znaků, které nebyly nikdy spatřeny u žádného jiného prehistorického tvora.

Vědci ve středu v časopise Nature oznámili, že tento zcela nový rod a druh dinosaura žil asi před 75 miliony let v kampánské fázi období křídy. Halška byla velká jako dnešní husa a navzdory svému obojživelnému způsobu života a malému vzrůstu to byl dravý raptor podobný svému příbuznému velociraptorovi.

Záhadný původ: Tato fosilie byla nalezena částečně zapuštěná do třímetrové skály v Ukhaa Tolgod v Mongolsku – v oblasti, která je pro paleontology známá jako ráj pytláků. Tato zkamenělina má záhadnou historii. Není známo, kdy přesně byla objevena, a několik let kolovala na „černém trhu“ se zkamenělinami, uvedl e-mailem Andrea Cau, paleontolog z Geologického muzea Giovanni Capellini v italské Bologni a hlavní autor studie.

Co se skrývá v názvu? Francouzský obchodník s fosiliemi François Escuillié získal a zachránil exemplář v roce 2015. Pomohl fosilii rozeslat po světě ke studiu a poté ji vrátil na její právoplatné místo v Mongolsku. Cau a jeho kolegové z výzkumu se rozhodli uznat Escuilliého druhové jméno: Halszkaraptor escuilliei. A pro rodové jméno tým uctil průkopnickou paleontoložku Halszku Osmólskou. Ta v 60. letech 20. století až do roku 2000 studovala dinosaury z mongolského konce pouště Gobi a přispěla k rozvoji studia „teropodní paleontologie“.

Celá fosilie Halszkaraptor escuilliei vystavená v European Synchrotron Radiation Facility. Foto: P. Jayet pro ESRF

Jak vědci vědí, že Halszka je ojedinělý: Halszka je teropod, stejně jako velociraptor a tyranosaurus rex, skupina, která vládla (na souši) v období druhohor. Ačkoli je tento druh záhadný, má v Mongolsku několik blízkých příbuzných teropodů, kteří jsou nyní díky této studii sjednoceni do jedné skupiny nazvané „Halszkaraptorinae“, podčeledi dravců. Ale i tak se Halszka svými znaky od svých dávných příbuzných dosti liší, protože se podobá dnešním vodním nebo polovodním ptákům a plazům.

Cau a jeho tým přemýšleli, zda tyto bizarní rysy náhodou nevytvořila směsice jiných druhů, které byly pohřbeny ve stejné hornině. Aby tým potvrdil pravost Halšky, naskenoval exemplář pomocí evropského synchrotronu – masivního přístroje, který nabíjí částice vysokou rychlostí a vytváří tak sofistikované 3D snímky. Tato technika umožnila detailní pohled do nitra skály. Fosilie skutečně představovala celé tělo zvířete a „je první s plaveckými adaptacemi v přední končetině,“ řekl Cau. Našli také plnou tlamu zubů a strukturu čenichu, která připomíná krokodýla.

Paleontologové Pascal Godefroit, Paul Tafforeau a Andrea Cau (zleva doprava) sestavují fosilii Halszkaraptor escuilliei v Evropském zařízení pro synchrotronové záření. Foto: P. Jayet pro ESRF

Podivné rysy? Halška je bipední – neboli chodí po dvou nohách – jako všichni ostatní teropodi a má srpovité drápy. Tyto znaky byly pravděpodobně užitečné pro chůzi po souši a chytání kořisti nohama. Dinosaurus měl také místo křídel nebo rukou zašpičatělé ploutve, které mu pomáhaly klouzat ve vodě. Na základě tvaru ploutví vědci určili, že Halszka nemohl létat. Jeho dlouhý krk, který používal na souši i pod vodou, byl ideální pro lov ze zálohy.

Proč je to důležité: „Ukazuje to, jak velká rozmanitost je stále neznámá,“ řekl Cau. “ Mongolsko bylo prozkoumáno za více než sto let několika paleontologickými expedicemi, stále jsou zde k nalezení nové a nečekané druhy. Také to ukazuje, že některé ekologické oblasti využívané dnes ptáky byly v druhohorách obývány dinosaury podobnými ptákům.“