Uprostřed hvězdného léta, kdy Spojené státy slavily dvousté výročí svého založení, se více než 4000 členů pensylvánské pobočky Americké legie shromáždilo jen několik bloků od Síně nezávislosti, kde před dvěma stoletími předkové země zpřetrhali své svazky s králem Jiřím III. Zatímco ve Filadelfii bylo 21. července 1976 dusno, vojenští veteráni našli ledové útočiště v klimatizovaných prostorách elegantního hotelu Bellevue-Stratford, kde zahájili výroční sjezd organizace. Po čtyři dny se členové Legie mísili a stýkali uvnitř filadelfské památky, přezdívané „Velká dáma Broad Street“, než se po dalším úspěšném setkání vrátili domů.

Během několika dní však v centrále Americké legie v Pensylvánii začal zvonit telefon se znepokojivou zprávou o úmrtí několika účastníků sjezdu. Do 2. srpna však bylo jasné, že se nejedná o žádnou smůlu, protože zemřelo 12 členů a další tři desítky byly hospitalizovány se záhadným respiračním onemocněním. Příznaky podobné zápalu plic byly ve všech případech téměř stejné – bolesti svalů, hlavy, silný kašel, průjem, bolesti svalů a hrudníku a horečky dosahující až 107 stupňů. Mnozí z mrtvých byli starší muži a kuřáci, ale věk obětí se pohyboval od 39 do 82 let.

Jak se zprávy šířily, vyšlo najevo, že ne všichni postižení byli členy Americké legie nebo jejich manželky. Mezi oběťmi byl i bankovní úředník, který pracoval naproti hotelu Bellevue-Stratford, a řidič autobusu, který převážel skupinu mladých kadetů, kteří pochodovali v průvodu na sjezdu.

Přestože byli zdravotníci zmateni příčinou, vyzývali ke klidu, protože obavy z pandemie chřipky se po Pensylvánii šířily ještě rychleji než samotná záhadná nemoc. Mezi hlavní teorie patřila prasečí chřipka, která začátkem roku zasáhla armádní základnu v New Jersey, a papouščí horečka, kterou šířili nemocní holubi. Dobrou zprávou pro vyšetřovatele však bylo, že se rychle ukázalo, že nemoc není nakažlivá. Například jeden z návštěvníků kongresu nevykazoval žádné příznaky, přestože dva muži, s nimiž sdílel hotelový pokoj, náhle zemřeli. Při léčbě nemocných se také osvědčila antibiotika.

V reakci na lékařskou záhadu zahájilo federální Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) nejrozsáhlejší vyšetřování ve své historii. „Žádné předchozí vědecké detektivní úsilí v historii se nepřiblížilo rozsahu a intenzitě kampaně, která nyní probíhá s cílem vypátrat průběh, zdroj a strukturu“ onemocnění, uvedl deník Boston Globe. Tým 20 epidemiologů CDC se připojil k pracovníkům státního zdravotnictví, kteří prohledávají nemocniční záznamy a pitevní nálezy. Laboratoře zůstaly otevřené po celou noc, kdy vrtulníky přivážely nejnovější vzorky krve a tkání. V nemocnicích po celé Pensylvánii lékařští slídilové zpovídali pacienty o každém jejich kroku ve Filadelfii, od toho, zda jedli snídani v hotelu Go-getters, až po to, kolikrát jeli jeho výtahem.

Vyšetřovatelé se dokonce ubytovali v hotelu Bellevue-Stratford a prohledávali jeho prostory, aby našli stopy. Prozkoumali vše od hotelových strojů na led až po párátka a vlezli do jeho topných a chladicích systémů, aby odebrali vzorky. Zvažovali různé příčiny, od otravy jídlem až po nečistou hru protiválečných demonstrantů, kteří předtím vyhrožovali násilím vojenským veteránům. Jediné společné rysy, které vyšetřovatelé našli, však byly příznaky nemoci a skutečnost, že postižení zřejmě trávili nějaký čas buď v hotelové hale, nebo venku na chodníku.

Propuknutí záhadné nemoci vyvolalo intenzivní zájem médií. Časopis Newsweek ji nazval „Vražedná horečka“, zatímco časopis Time ji na titulní straně nazval „Zabiják z Filadelfie“. Většina médií se však pro podivné respirační onemocnění ustálila na jiném názvu – „legionářská nemoc“. Jak měsíce ubíhaly bez určení příčiny, dostali se pod drobnohled veřejnosti i samotní lékařští vyšetřovatelé – dokonce byli nuceni svědčit před Kongresem.

Jeden z frustrovaných mikrobiologů CDC, Joseph McDade, se ve dnech po Vánocích rozhodl zdvojnásobit své úsilí. Poté, co zrušil své plány na dovolenou, strávil McDade hodinu za hodinou ve své laboratoři prohledáváním preparátů, které byly v počátečním spěchu při hledání příčiny zkoumány pouze v pětiminutových intervalech. „Je to jako hledat kontaktní čočku na basketbalovém hřišti s očima čtyři centimetry nad zemí,“ řekl McDade listu New York Times. Poté, co strávil půl hodiny zkoumáním tkáně odebrané z plic jedné z obětí, našel McDade viníka onemocnění – dosud neznámou bakterii, kterou CDC pojmenovalo Legionella.

Téměř šest měsíců po vypuknutí epidemie CDC oznámilo, že případ rozlousklo. Bakteriím legionely se dařilo v horkém počasí a ve vodě, například v klimatizačním systému umístěném na střeše 19patrového hotelu Bellevue-Stratford. Ačkoli v chladicím systému hotelu nebyla legionella nalezena, protože byl v době nálezu vyčištěn, vyšetřovatelé předpokládali, že výkonné ventilátory systému vypouštěly mlhu kontaminované vody, která dopadala na chodce na chodníku pod nimi a byla nasávána do haly ventilací v přízemí, kde oběti vdechovaly drobné infikované kapičky vody. Během sjezdu Americké legie nakonec zemřelo 34 lidí a více než 200 jich onemocnělo.

Přestože byl lékařský případ vyřešen, legionářská nemoc nezůstala jen v učebnicích dějepisu. Ve skutečnosti se v posledních letech znovu objevila. Podle CDC se počet diagnostikovaných osob zvýšil téměř čtyřnásobně z 1 127 v roce 2000 na 5 166 v roce 2014, přičemž zhruba v sedmi procentech případů se onemocnění ukázalo jako smrtelné. Jen v loňském roce epidemie v Bronxu zabila 16 lidí a další epidemie ve Flintu v Michiganu si vyžádala životy dalších desítek lidí. Většina z 20 epidemií, které každoročně v průměru propuknou, se vyskytuje v budovách s rozsáhlými vodními systémy a špatně udržovanými klimatizačními zařízeními.

Další informace o pandemiích najdete zde

.