Německé dialekty jsou klasifikovány jako nízké nebo vysoké v závislosti na oblasti střední Evropy, ze které pocházejí. Tak dialekty ze severu, kde je krajina poměrně rovinatá, se nazývají nízké (Platt- nebo Niederdeutsch). Čím více se cestuje na jih, roviny ustupují kopcům a nakonec ve Švýcarsku Alpám; odrůdy, kterými se v těchto oblastech mluví, jsou dialekty vysoké němčiny. Protože je toto území tak rozsáhlé, dělí se vysokoněmecká nářečí na tři podskupiny: západostředoněmeckou, východostředoněmeckou a hornoněmeckou. Termínem vrcholná němčina (Hochdeutsch) se označuje také standardní psaný a mluvený jazyk používaný ve školách a médiích. To proto, že Hochdeutsch vychází historicky především ze spisovných dialektů, které se používaly ve vysokoněmecké nářeční oblasti, zejména ve východní střední oblasti, kde se nacházejí moderní německé spolkové země Sasko a Durynsko.

Tato mapa ukazuje hlavní německé nářeční oblasti v první polovině dvacátého století. Jazyková hranice mezi dolní a horní němčinou je vyznačena tlustou červenou čarou vedoucí od západu k východu. Je známá jako Benrathova linie, pojmenovaná podle historické vesnice v její blízkosti, která je dnes součástí města Düsseldorf. V modré oblasti severně od této linie se nachází dolnoněmecký jazyk. V hornoněmecké oblasti je západní střední oblast fialová, východní střední oblast zelená a horní oblast oranžová. Hornoněmecká nářečí se dále dělí na tři hlavní skupiny: alemanštinu na západě (která zahrnuje mimo jiné švábskou a švýcarskou němčinu), bavorsko-rakouskou na východě a (východo)franckou na severu. Velký hnědý „jazykový ostrov“ (Sprachinsel) ve středovýchodní oblasti je lužická srbština (vendština), slovanský jazyk. Šrafované čáry označují oblasti, kde se nářečí vzájemně mísí.

Níže je topografická mapa současného Německa, která jasně ukazuje rozdílné fyzické krajiny, které odpovídají dolnoněmeckým a hornoněmeckým nářečním oblastem.

Německy mluvící přistěhovalci do Wisconsinu pocházeli z různých částí střední Evropy. Po příchodu do Wisconsinu, hlavně v průběhu 19. století, se tito přistěhovalci obvykle identifikovali se svým konkrétním jazykovým a kulturním regionem, jako je Pomořansko, Hesensko nebo Bavorsko, a nikoli s „Německem“, které jako jednotný stát existovalo až v roce 1871. Historická rozmanitost mezi německy mluvícími osadníky ve Wisconsinu se dodnes odráží v mnoha kulturních klubech po celém státě, včetně Plattdeutscher Verein (Nízkoněmecký klub) ve Watertownu, WI. Tento klub byl založen v roce 1882 s dvojím posláním: „bratrství a zachování německého jazyka, zejména jazyka Plattdeutscher.“

Většina wisconsinských Němců mluvila dolnoněmecky, i když značné procento z nich mělo také dobrou znalost vysokoněmeckého standardu, který se používal v živém tisku (zejména v německojazyčných novinách), školách a kostelech. Přestože většina mluvčích dolnoněmčiny v Evropě byla gramotná pouze ve vysoké němčině, řada spisovatelů vytvořila původní literaturu v dolnoněmčině a dalších dialektech. Nejznámějším německým nářečním autorem byl Fritz Reuter (1810-1874). Reuter se narodil v německém Stavenhagenu a ve své rodné dolnoněmčině napsal velké množství románů, čímž významně přispěl k prestiži všech německých dialektů jako legitimních prostředků literatury. Mark Twain, který ve svých dílech z nářečí hojně čerpal, se o Reuterových dílech zmiňuje v knize „Tulák po cizině“.

Vzhledem k velkému zastoupení osob mluvících dolnoněmecky v celém Wisconsinu, zejména osob, jejichž předkové pocházeli z Pomořanska, pochází mnoho nahrávek wisconsinské němčiny v Severoamerickém dialektovém archivu MKI od osob mluvících dolnoněmecky. Nejstarší z nich pořídil profesor Lester W. J. „Smoky“ Seifert (1915-1996), narozený ve čtyřicátých letech 20. století v Juneau (Dodge Co., WI), příslušník třetí generace Wisconsinu.

Prof. Seifert (na obrázku níže) vedl rozhovory s mnoha mluvčími oderbrüchského dialektu, kterým sám rodilý mluvčí mluvil spolu s vysokou němčinou a angličtinou. Byl profesorem němčiny na UW-Madison a přední osobností německo-americké lingvistiky, a to nejen díky svému výzkumu wisconsinské němčiny, ale také pensylvánské holandštiny, o níž napsal svou doktorskou disertaci. Mnoho dalších rozhovorů pro MKI pořídil profesor Jürgen Eichhoff, který je nyní v důchodu a žije v Německu na UW-Madison. Prof. Eichhoff vyrostl v Hamburku a stejně jako profesor Seifert se rodilým mluvčím naučil jak dolní, tak i horní němčinu.

.