Po téměř šedesát let od konce Velké hospodářské krize věnovala vláda Spojených států amerických jen malou nebo žádnou pozornost nakládání se stovkami tisíc uměleckých děl, která byla objednána pod dohledem federálního uměleckého projektu Works Progress Administration neboli WPA. Nyní tomu tak již není. V posledních několika letech zahájila Správa vládních služeb neboli GSA úsilí o identifikaci a katalogizaci uměleckých děl WPA.

Alicia Weberová, ředitelka programu výtvarného umění GSA, vede projekt inventarizace všech uměleckých děl WPA, která její agentura dokáže najít. Do roku 1996 bylo nalezeno více než 8 000 děl v nefederálních depozitářích, jako jsou umělecké instituty a muzea. Ta byla katalogizována v publikaci GSA, která byla následně rozeslána 500 muzeím a dalším uměleckým institucím po celé zemi. K dnešnímu dni bylo nalezeno více než 20 000 předmětů. Přibližně 1/5 z nich se nachází ve federálních budovách a zbytek v nefederálních depozitářích, jako jsou muzea a příbuzné instituce.

Podle Webera jsou nefederální depozitáře, které vlastní umělecká díla WPA, informovány, že patří vládě. Jsou pouze požádány o potvrzení jeho existence a mohou si jej ponechat ve svých sbírkách. Jsou rovněž žádány, aby předaly informace o tom, kde se nacházejí další nedokumentovaná díla, o nichž by mohly vědět. Vše probíhá hladce, říká Weber.

V soukromém sektoru to však tak hřejivé není. Při více než několika příležitostech se GSA dostala do povědomí soukromých držitelů uměleckých děl WPA. Pokud to bylo možné, agentura informovala vlastníky, že vlastní vládní majetek, a zdvořile je požádala, aby kontaktovali GSA za účelem vyřešení problému. Dosud jim byla dána možnost buď vrátit svá umělecká díla federální vládě, nebo je darovat veřejným institucím.

Například jedna majitelka byla vyrozuměna poté, co GSA zjistila, že umístila umělecké dílo WPA na prodej na internetové aukci eBay. Vyřešila to tím, že jej darovala. Další vlastník, který si nepřeje být jmenován, byl rovněž kontaktován poté, co umístil dílo na prodej na eBay. Říká, že ho GSA nejen kontaktovala, ale také upozornila všechny dražitele, že nemá k uměleckému dílu jasné vlastnické právo. Aukce byla zastavena a zájemce, který nabídl nejvyšší cenu, byl informován, že umění nemůže koupit.

Ve třetím případě byla GSA informována, že dvě grafiky WPA byly oceněny v populárním seriálu Antiques Roadshow televize PBS. Spojila se s pořadem, zjistila jméno odhadce a informovala ho, že tyto tisky a všechna umělecká díla s identifikačními známkami nebo štítky WPA jsou majetkem vlády. Majitele grafik se nepodařilo najít a GSA se o to ani nepokouší.

Tyto incidenty neznamenají, že by majitelé uměleckých děl WPA měli okamžitě začít odstraňovat vládní štítky nebo je zakopávat na svých dvorcích. Weber rychle zdůrazňuje, že GSA po dílech v soukromém sektoru aktivně nepátrá. Ve všech výše uvedených případech byla agentura upozorněna třetími stranami, že se dotyčná umělecká díla objevila na veřejných fórech. Uvádí však, že jakmile se GSA dozví, kde se umění WPA nachází, bez ohledu na to, zda je v soukromém nebo veřejném držení, jsou následně informovány odpovědné strany.

Scarlett Grose, asistent generálního právního zástupce GSA, dodává, že záměrem vlády není stavět kohokoli do nepříjemné právní pozice. GSA nemá prostředky ani chuť honit se za nesčetnými tisíci uměleckých děl WPA. Chce však inventarizovat co nejvíce děl a přitom určit, jak nejlépe řešit vývoj vlastnictví, které v mnoha případech nebylo sledováno nebo dokumentováno více než padesát let.

Problém spočívá v tom, že v desetiletích bezprostředně následujících po krizi vláda stav svých uměleckých děl WPA téměř ignorovala. Chátralo ve skladech, bylo nabízeno veřejným agenturám, předáváno muzeím, bylo vyhazováno, odnášeno zaměstnanci domů, prodáváno jako šrot a jinak rozšiřováno po celé zemi. Vedlo se jen málo záznamů, málokdo věděl, co kam putuje, a v důsledku toho mnoho děl, která nebyla zničena nebo uložena ve veřejných agenturách, skončilo v soukromých rukou.

Překupníci a sběratelé si byli vědomi významu umění WPA a po léta je kupovali, prodávali a obchodovali s nimi. Vědci a historici umění o něm píší knihy a katalogy již od 60. let 20. století. Od konce 70. do poloviny 80. let 20. století bylo mezi americkými sběrateli umění v módě. Řada galerií a muzeí pořádala výstavy umění WPA, které měly regionální i celostátní rozsah. Na trhu se špičkoví sběratelé přetahovali o nejlepší exempláře, kdykoli se objevily na prodej.

Po celou tu dobu se vláda nikdy nezapojila. Nyní však ano. Podle Webera je v rozšířené verzi původní publikace soupisu z roku 1996 zahrnuto přibližně 17 000 a více uměleckých děl, která jsou v současnosti inventarizována. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II má úctyhodných 500 stran a byla rozeslána nejen muzeím a uměleckým institucím, ale také obchodníkům s uměním, aukčním síním a odhadcům umění. Záměrem rozšířené distribuce je podle Webera informovat, vzdělávat a zvyšovat povědomí veřejnosti o tomto jedinečném období amerických dějin umění.

V průvodním dopise se uvádí: „V průběhu této inventarizace jsme obdrželi řadu dotazů týkajících se právního vlastnictví, vlastnictví a odpovědnosti. Ve spolupráci s naším právním poradcem jsme prozkoumali původní postupy a směrnice a vypracovali informační list ‚Právní titul k uměleckým dílům vytvořeným v rámci WPA‘, který je součástí publikace. Určení právního statusu a odpovědnosti je důležitou otázkou pro federální vládu i muzejní komunitu.“

Faktografický list nešetří slovy o tom, kdo je vlastníkem uměleckých děl – vláda Spojených států. S odvoláním na ústavu i příslušná soudní rozhodnutí se v něm uvádí: „S federálním majetkem lze nakládat pouze na základě zákona Kongresu, a to buď na základě obecných nebo zmocňujících právních předpisů (jako je pravomoc GSA podle zákona o federálním majetku a administrativních službách z roku 1949), nebo na základě zvláštních právních předpisů.“ Dále „soudy rozhodly, že federální vláda se nemůže vzdát majetku“. Ti, kdo mají v tomto bodě stále ještě mlhu, se mohou dočíst, že „je pevně stanoveno, že vlastnického práva k majetku Spojených států se nelze zbavit z důvodu nedbalosti, prodlení, prodlení (ať už je to cokoli), omylu nebo neoprávněného jednání podřízených úředníků“.

A pro pomalejší žáky ve skupině se dále dodává, že „…nečinnost, nedbalost nebo neoprávněné úmyslné jednání ze strany vládních úředníků nezbaví Spojené státy vlastnického práva k majetku“. Nějaké otázky?

Právní precedent je naprosto jasný, ale GSA zde možná trochu předbíhá. Například nemá žádnou jednotnou politiku týkající se vrácení uměleckých děl v soukromém vlastnictví WPA kromě toho, že by je chtěla zpět. Jak již bylo uvedeno dříve, při několika příležitostech požádali majitele, aby je buď darovali nefederálním institucím, nebo je vrátili vládě.

Předpokládejme však, že narazí na sběratele, který strávil dvacet let, nespočet hodin a mnoho tisíc dolarů výzkumem a shromažďováním velké sbírky obsahující desítky významných exemplářů? Předpokládejme, že požádá o důkaz, že jeho umělecká díla byla neoprávněně odvezena z vládních zařízení? Předpokládejme, že vláda nemůže nabídnout žádný důkaz? Znamená to, že když nemá žádné doklady, že je vlastníkem vládního majetku? Znamená to, že ho musí vrátit? Předpokládejme, že se rozhodne odstranit všechna identifikační razítka, nálepky a visačky WPA, aby si je ponechal ve svém vlastnictví?

GSA si možná neuvědomuje nebo nebere náležitě v úvahu skutečnost, že velká část uměleckých děl WPA, která jsou v současné době v soukromých rukou, byla zachráněna před zničením znalými obchodníky s uměním a starožitnostmi a sběrateli, jakož i dalšími pozornými občany, kteří včas rozpoznali jejich historický význam. Kromě toho, že řada těchto osob zachránila umění, přispěla také časem, úsilím, penězi, výzkumem a vědeckou prací k dokumentaci událostí, které by jinak možná nebyly nikdy zaznamenány. Díky nim má vláda k dispozici tisíce uměleckých děl WPA k inventarizaci a stovky a stovky stran historie, které by jinak neměla k dispozici.

To poslední, co chce GSA udělat, je ohrozit budoucnost tohoto soukromě drženého bohatství umění a znalostí. Řešením pro ně může být setkání s odborníky na umění z veřejného i soukromého sektoru s cílem prozkoumat způsoby řešení otázek vlastnictví, které by byly výhodné pro všechny strany. Možná se jim podaří zavést systém oceňování formou daňově odpočitatelných darů za umění, které je vráceno vládě. Možná najdou způsoby, jak ocenit nebo vyznamenat ty, kteří vrátí své umění nebo jinak přispěli k naší znalostní základně WPA. Občané by byli za svou píli a prozíravost spíše odměněni než potrestáni a GSA by vystupovala jako mnohem benevolentnější agentura.

Ale bohužel ke kompromisu nedojde. Od června 2011 pracuje Úřad generálního inspektora ve spolupráci s programem výtvarného umění GSA, FBI a komunitou výtvarného umění na „navrácení chybně umístěných a odcizených uměleckých děl WPA“. Aktivně je nevyhledávají, ale budou jednat na základě všech tipů, které obdrží o uměleckých dílech WPA, jež zůstávají v soukromých rukou. Aktuální informace k listopadu 2016 a vysvětlení politiky GSA týkající se uměleckých děl WPA najdete na stránce GSA New Deal Artwork:

Šťastným koncem je, že z toho všeho vzešla publikace WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, která je stále jedním z nejlepších pramenů o umění této éry. Tento nepostradatelný doplněk každé americké referenční knihovny o umění již není k dispozici přímo od vlády (původně byl nabízen zdarma), ale stále jej lze zakoupit na trhu s vyřazenými výtisky na webových stránkách s použitými knihami.