Viry jsou velmi malá infekční agens, která napadají buňky všech typů. Jakmile se viry dostanou do jiné buňky, stávají se únosci, kteří využívají buněčné mechanismy k produkci dalších virů. O tom, zda viry představují živé organismy, nebo jen konglomeráty molekul, se vedou diskuse již mnoho let.

Jsou živé?

Jedním ze základních znaků života je schopnost reprodukce. To, zda viry tuto schopnost mají, je klíčem k debatě o jejich statusu živých bytostí. Někteří tvrdí, že jelikož se viry nemohou samostatně rozmnožovat, nejsou živé. Podobně jako viry však existuje několik prokaryot, která jsou obligátními parazity a nemohou se množit bez hostitele. Tato prokaryota však vykazují další znak života, který virům chybí: růst. Jednou sestavený virus nemění svou velikost ani chemické složení. Chybí jim mechanismus pro výrobu energie, který by tyto biologické procesy poháněl. Tím se radikálně liší od všech známých organismů.

Viry však vykazují některé znaky živých organismů. Jsou tvořeny bílkovinami a glykoproteiny stejně jako buňky. Obsahují genetickou informaci potřebnou k výrobě dalších virů ve formě DNA nebo RNA. Vyvíjejí se tak, aby se přizpůsobily svým hostitelům. Takže i když lze pochybovat o tom, že viry jsou skutečně živé, jsou zjevně velmi podobné živým organismům.

Rozmanitost virů

Mezi viry existuje větší rozmanitost než mezi všemi skupinami živých organismů dohromady. Neustále jsou popisovány nové odrůdy. Bylo by téměř nemožné stručně popsat všechny skupiny virů a jejich vlastnosti. Místo toho se podíváme na vlastnosti, které jsou všem virům společné, jako je jejich základní struktura a obecný replikační cyklus. Dále se budeme zabývat znaky používanými pro klasifikaci nových virů, jako je tvar a forma genetického materiálu.