Před třinácti tisíci lety, když skončila poslední doba ledová, zanikly celé úseky Velkého bariérového útesu v Austrálii. Zvyšující se hladina moře pokryla největší světovou sbírku korálů sedimenty, které přicházely z nově zaplavené pevniny, a blokovala tak sluneční světlo, které korály potřebují ke svému růstu. Útes se nakonec zotavil, ale trvalo to stovky až tisíce let. Podle nové studie, která odhaluje posuny hranic útesu v průběhu geologického času, nebyla tato téměř smrt a následné vzkříšení ojedinělé. Je to příběh, který se za posledních 30 000 let odehrál pětkrát – a dnes se možná odehrává znovu.

Studie „přináší několik opravdu důležitých poznatků“ pro pochopení toho, jak odolní jsou koráli tváří v tvář změnám a jak rychle se zotavují po katastrofických událostech, říká Kim Cobb, paleoklimatolog z Georgia Institute of Technology v Atlantě, který se na práci nepodílel. Dnešní rychlost zvyšování mořské hladiny je mírná – asi 10 % rychlosti před 13 000 lety – ale do budoucna se může dramaticky zrychlit, říká.

K provedení studie vědci použili podmořský sonar, aby lokalizovali místa na mořském dně, mimo současný útes, kde v minulosti mohly růst korály. Poté vyvrtali 20 vrtů a získali jádra hornin, která obsahovala fosilní korály a sedimenty usazené za posledních 30 000 let, což zahrnuje část poslední doby ledové a následující teplá tisíciletí.

Útes během této doby migroval nahoru a dolů, jak tým zjistil, a přesně sledoval změny mořské hladiny rychlostí až 20 vertikálních metrů za tisíc let. A když hladina moře před 21 000 lety dosáhla nejnižšího bodu – 118 metrů pod dnešní úrovní, jejíž ztracená voda byla uzamčena v mohutných ledovcích – korály přežily na vnějších terasách australského kontinentálního šelfu, uvádí dnes tým v časopise Nature Geosciences.

Vědci si dlouho kladli otázku, kam se během poslední doby ledové poděl Velký bariérový útes, říká Jody Webster, mořský geolog z Univerzity v Sydney v Austrálii a hlavní autor studie. „Podařilo se nám ho najít.“

Útes však nemohl vždy držet krok s měnící se hladinou moře. Vědci identifikovali pět případů, kdy zřejmě odumřel – dvakrát během ochlazení v poslední době ledové, kdy klesající hladina moře vystavila korály přístupu vzduchu, a třikrát před 10 000 až 17 000 lety, kdy tání ledovců způsobilo rychlý vzestup hladiny moře. „Nevyvrtali jsme ani neodebrali vzorky ze všeho,“ říká Webster, takže on a jeho kolegové nemohou potvrdit, jak rozsáhlé vymírání bylo. Domnívají se však, že korály na některých místech kontinentálního šelfu v té době přetrvaly, což umožnilo, aby se útesy na jiných místech během 2000 let obnovily.

Historické vymírání je podobné tomu, „co právě teď pozorujeme na Velkém bariérovém útesu,“ říká Mark Eakin, ekolog korálových útesů z Národního úřadu pro oceán a atmosféru v College Parku v Marylandu, který se na studii nepodílel. Změny mořské hladiny nejsou v současné době velkým problémem, ale teploty ano: Vlny veder vyvolaly masové bělení, období, kdy korály vystavené horku vylučují symbiotické řasy, které žijí v jejich tkáních. Jen v roce 2016 – v celosvětově nejteplejším zaznamenaném roce – uhynulo podél nejsevernějších 700 kilometrů útesu 67 % korálů.

Nový výzkum je „další připomínkou“, že to, co děláme s oceánem, bude mít dramatické následky, říká Eakin. „Neočekávejte, že se útesy rychle vzpamatují.“

„Neočekávejte, že se útesy rychle vzpamatují.