Vasco de Gama se narodil v portugalském městě Sines v roce 1460 nebo 1469 a stal se jedním z předních objevitelů doby objevů. Je prvním Evropanem, který se plavil z Evropy do Indie, aniž by překročil pevninu, a tím otevřel lukrativní obchodní cestu s kořením a položil základy portugalské kolonizace části Asie. Jeho památníky se nacházejí na různých místech v Portugalsku i mimo něj. Dokonce je po něm pojmenován kráter na Měsíci.

Jeho první plavba do Indie vyrazila z Lisabonu 8. července 1497 s flotilou pouhých 4 plachetnic. Vydala se trasou, kterou lodě využívají dodnes: plula podél západoafrického pobřeží do Sierry Leone a poté zamířila na jih na otevřené moře, kolem mysu Dobré naděje až k východnímu pobřeží Afriky do dnešní Keni, kde vzal na palubu zkušeného lodivoda, o němž se předpokládalo, že je Arab nebo Ind, a umožnil tak flotile přeplout Indický oceán za pouhých 23 dní.

20. května 1498 přistál v Kalikutu (dnešní Kožikódé). Nepodařilo se mu uzavřít žádoucí obchodní smlouvu s indickými vládci a vydal se na cestu zpět do Portugalska, plavbu poznamenanou silnými monzuny a kurdějemi. Ze 170 členů posádky, kteří vypluli z Lisabonu, se jich vrátilo živých pouze 55. Mezi ztracenými byl i da Gamův bratr. Po návratu byl da Gama zasypán poctami od vděčného krále Manuela I. a královská pokladna získala jmění prodejem koření, které přivezl.

José Goncalves

Další armády byly vyslány do Indie, sám da Gama vedl dvě z nich. V roce 1524 mu portugalský král Jan II. udělil titul místokrále Indie. Jeho poslední cesta do Indie se uskutečnila v roce 1524. Po příjezdu se snažil vyřešit korupční praktiky mezi portugalskými osadníky, ale v roce 1524 tam zemřel na malárii.

Pověst Vasca da Gamy jako vůdčí osobnosti své doby je poněkud pošramocena historkami o pirátských činech a brutalitě. Někteří historici tvrdí, že jednou nařídil zapálit arabskou nákladní loď se ženami a dětmi na palubě, zabít nevinné oběti a ukrást zboží na palubě.

Je pohřben v klášteře Jeronimos v Belemu, nedaleko místa, odkud v roce 1497 vyplula jeho objevitelská plavba.