Při pohledu pod mikroskopem je váš jazyk cizí krajinou posetou třásněmi a hrbolky, které vnímají pět základních chutí: slanou, kyselou, sladkou, hořkou a umami. Nová studie však naznačuje, že chuťové pohárky savců mohou mít ještě šestý smysl – pro vodu. Toto zjištění by mohlo pomoci vysvětlit, jak živočichové dokážou rozlišit vodu od jiných tekutin, a přináší novou látku do staleté debaty:

Již od starověku filozofové tvrdili, že voda nemá žádnou chuť. Dokonce i Aristoteles ji kolem roku 330 př. n. l. označil za „bez chuti“. Hmyz a obojživelníci však mají nervové buňky vnímající vodu a přibývá důkazů o existenci podobných buněk u savců, říká Patricia Di Lorenzo, behaviorální neuroložka ze Státní univerzity New York v Binghamtonu. Několik nedávných studií skenování mozku také naznačuje, že určitá oblast lidské mozkové kůry reaguje specificky na vodu, říká. Kritici přesto tvrdí, že jakákoli vnímaná chuť je jen následkem toho, co jsme ochutnali dříve, například sladkost vody poté, co jsme snědli slané jídlo.

„O molekulárním a buněčném mechanismu, kterým je voda detekována v ústech a hrdle, a o nervové dráze, kterou se tento signál přenáší do mozku, není známo téměř nic“, říká Zachary Knight, neurolog z Kalifornské univerzity v San Francisku. V předchozích studiích Knight a další vědci zjistili, že v oblasti mozku zvané hypotalamus existují odlišné populace neuronů, které mohou vyvolat žízeň a signalizovat, kdy má zvíře začít a přestat pít. Mozek však podle něj musí dostávat informace o vodě z úst a jazyka, protože zvířata přestanou pít dlouho předtím, než by signály ze střev nebo krve mohly mozku sdělit, že tělo bylo doplněno.

Ve snaze vyřešit tuto debatu hledal Yuki Oka, neurovědec z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně, a jeho kolegové v myším jazyku chuťové receptory (TRC) vnímající vodu. K hledání těchto buněk použili geneticky knokautované myši, u kterých umlčeli různé typy TRC, a poté hlodavcům vypláchli ústa vodou, aby zjistili, které buňky reagují. Oka říká, že „nejpřekvapivější částí projektu“ bylo, že dobře známé TRC, které vnímají kyselinu a jsou kyselé, se po kontaktu s vodou intenzivně rozběhly. Když dostali možnost pít buď vodu, nebo čirý syntetický silikonový olej bez chuti, hlodavci bez kyselých TRC si déle vybírali vodu, což naznačuje, že tyto buňky pomáhají rozlišovat vodu od jiných tekutin.

Dále tým testoval, zda by umělá aktivace buněk pomocí techniky zvané optogenetika mohla přimět myši pít vodu. Vyšlechtili myši tak, aby v jejich TRC citlivých na kyselinu exprimovaly proteiny citlivé na světlo, díky nimž buňky v reakci na světlo z laseru vystřelí. Poté, co tým naučil myši pít vodu z výlevky, nahradil vodu optickým vláknem, které jim svítilo na jazyk modrým světlem. Když myši „pily“ modré světlo, chovaly se, jako by ochutnávaly vodu, říká Oka. Některé žíznivé myši olízly světelný výtok až 2000krát každých 10 minut, uvádí tým tento týden v časopise Nature Neuroscience.

Hlodavci se nikdy nedozvěděli, že světlo je jen iluze, ale pokračovali v pití dlouho poté, co myši pily skutečnou vodu. To naznačuje, že ačkoli signály z TRC v jazyku mohou spustit pití, nehrají roli v tom, že by mozku říkaly, kdy má přestat, říká Oka.

Je třeba dalšího výzkumu, abychom přesně určili, jak chuťové pohárky vnímající kyselinu reagují na vodu a co při tom myši zažívají, říká Oka. Má však podezření, že když voda vyplaví sliny – slaný, kyselý hlen – změní pH uvnitř buněk, čímž se zvýší pravděpodobnost jejich vystřelení.

Představa, že jedním ze způsobů, jak zvířata detekují vodu, je odstranění slin, „dává velký smysl“, říká Knight. Dodává však, že je to stále jen jeden z mnoha pravděpodobných způsobů vnímání vody, včetně teploty a tlaku.

„Dobře navržená, zajímavá“ studie také promlouvá do dlouhotrvající debaty o povaze chuti, říká Di Lorenzo. Když najdete protipříklad k převládajícímu názoru, že existuje pouze pět základních chuťových skupin, říká, „říká vám to, že se musíte vrátit k rýsovacímu prknu.“

.