Sociální reformátor Bentham, který zemřel v roce 1832, trval na tom, aby jeho tělo bylo po smrti uchováno jako „autoikona“, aby ho bylo možné vynést na večírcích, pokud by ho přátelé postrádali.

Také chtěl povzbudit ostatní, aby darovali svá těla lékařské vědě, protože věřil, že jedinec by měl být co nejužitečnější jak za života, tak po smrti.

Bentham byl přesvědčený ateista, který církevní učení označoval za „nesmysl na chůdách“, a proto byl proti křesťanskému pohřbu.

Po více než 150 let, bylo jeho tělo vystaveno pro veřejnost ve skleněné vitríně na University College London, avšak po chybě při mumifikaci byla jeho hlava považována za příliš nevhodnou k vystavení a nyní je uložena v trezoru, odkud se vyndává jen jednou ročně, aby se zkontrolovalo, zda z ní neopadává kůže a vlasy.

Nyní bude hlava vystavena na nové výstavě věnované smrti a konzervaci na UCL a vědci odebrali vzorky Benthamovy DNA, aby ověřili teorie, že mohl trpět Aspergerovým syndromem nebo autismem, které mají silnou genetickou složku.

Subhadra Das, kurátorka sbírek UCL Culture, řekla: „Myslím, že Bentham by určitě souhlasil s tím, aby jeho hlava byla vystavena na veřejnosti. Přesně to zamýšlel.

„Vědcům to také umožnilo otestovat jeho DNA, aby zjistili, zda byl autista. Spolupracovali jsme s Přírodovědeckým muzeem, které má nové techniky studia starověké DNA.

„Studovat starověkou DNA je jako prohlížet si skartované stránky knihy, tolik informací chybí. A my jsme zjistili, že 99 procent odebrané DNA pochází z bakterií v jeho ústech. Takže může být složité dojít k pevnému závěru.

„Chceme prozkoumat, co vedlo Benthama k tomu, aby daroval své tělo, ale také se zabývat problémy spojenými s vystavováním tohoto typu materiálu.“

Bentham byl přední filozof a sociální myslitel 18. a počátku 19. století, který se prosadil jako přední teoretik sociálních a ekonomických reforem.

Měl zásadní podíl na zřízení první britské policie, říční policie na Temži v roce 1800, která byla precedentem pro reformy Roberta Peela o 30 let později. Zasazoval se také o práva žen a o legalizaci homosexuality.

Byl však nápadně výstřední, samotářský a těžko dosažitelný. Své vycházkové holi říkal Dapple, své konvičce Dickey a choval starou kočku jménem The Reverend Sir John Langbourne.

V roce 2006 vědci Philip Lucas a Anne Sheeranová po prostudování životopisů, které popisovaly mladého Benthama jako člověka, který „měl jen málo společníků svého věku“ a byl „chorobně citlivý“, vyslovili domněnku, že jeho jedinečná povaha byla dána Aspergerovým syndromem.‘

Nyní vědci doufají, že tuto teorii ověří pomocí vědy. Nedávné studie naznačily, že autismus je asi z 82 procent dědičný a v genetickém kódu existují specifické oblasti spojené s rysy.

Další vystavené exponáty zahrnují nové nálezy DNA archeologa sira Flinderse Petrieho (1853-1942), který také požádal o uchování své hlavy, a mamutí kel, chlupy a zuby staré asi 10 000 let.

Výstava Co znamená být člověkem? Curating Heads je volně přístupná a potrvá do února v Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.