V noci 9. prosince 2001 přijali operátoři tísňové linky 911 zoufalý telefonát Michaela Petersona o jeho manželce Kathleen, jak uvádí NBC News. „Moje žena měla nehodu. Ještě dýchá,“ říká Peterson na záznamu hovoru na tísňovou linku. „Spadla ze schodů. Ještě dýchá. Prosím, přijeďte,“ pokračoval Peterson. O tom, zda smrt Kathleen Petersonové byla či nebyla nehodou, se však v soudních síních i mimo ně vedou bouřlivé debaty. Co se stalo poté, je předmětem dokumentárního filmu The Staircase, který se na Netflixu objeví 8. června.

Kathleen Petersonová byla nalezena mrtvá na dně schodiště v domě v Durhamu v Severní Karolíně, který sdílela se svým manželem, bývalým spisovatelem Michaelem Petersonem. (Tu noc, kdy zemřela, byli doma sami.) A přestože Peterson ve svém telefonátu na tísňovou linku tvrdil, že spadla ze schodů, CNN uvedla, že strážci zákona na místě činu měli po ohledání Kathleenina těla a krve, která ji obklopovala, podezření. „Dřepěl jsem na schodišti a díval se nahoru na schody, snažil jsem si představit všechny možné scénáře, jak ta žena mohla sejít ze schodů, dopadnout tam, kde dopadla, a odkud se vzala všechna ta krev,“ uvedla CNN, že seržant Fran Borden vypovídal během soudního procesu v roce 2003, v němž Michael Peterson stanul před soudem obviněným z vraždy své manželky. „Nesedělo to. Nesedělo to,“ pokračovala Bordenová ve výpovědi. (Peterson vždy trval na své nevině.)

Byla Kathleen Petersonová vůbec zavražděna, nebo se jí stala tragická nehoda? Debata se rozhořela během soudního procesu v roce 2003. Jak uvedl zpravodajský server WRAL News, soudní lékař, který prováděl pitvu Kathleen Petersonové, vypověděl, že Kathleen zemřela na následky bití, nikoliv na následky nehody. „Domnívám se, že na přední straně obličeje měla nějaké modřiny a odřeniny,“ řekl podle WRAL soudní lékař Dr. Kenneth Snell během své výpovědi. „Měla také nějaké modřiny na hřbetech rukou, od lokte dolů až po hřbety rukou.“ Na základě pitvy dospěl doktor Snell k závěru, že Petersonová zemřela na následky napadení.

S Snellovými závěry však nesouhlasil soudní znalec, kterého si předvolala obhajoba. Podle další zprávy WRAL doktor Henry Lee vypověděl, že je velmi pravděpodobné, že Kathleen Petersonová upadla a zemřela, a že krevní skvrny na zdi mohly být způsobeny jejím vlastním jednáním, nikoli bitím. „Tyto středně rychlé obrazce mohou vzniknout kašláním, kýcháním, dýcháním, pohybem vlasů,“ vypověděl podle WRAL Lee. Ačkoli Lee připustil, že nemůže vyloučit možnost, že Kathleen byla napadena, zpráva WRAL sdílí, že Lee se domnívá, že ve skutečnosti bylo příliš mnoho krevních cákanců na to, aby naznačovaly, že byla zbita, a místo toho dospěl k závěru, že s největší pravděpodobností upadla.

WRAL uvádí, že Lee během své vlastní výpovědi zpochybnil svědectví státního experta na krevní stříkance Duana Deavera a odmítl jím provedené testy jako „dětskou hru“. „Nezáleží na tom, kolik testů uděláte. Nevytvoříte stejnou scénu, protože se jedná o dynamickou situaci,“ vypověděl Lee podle listu. „Můžete skákat. Můžete mlátit hlavou figuríny. To není reálný život.“

Leeova kritika Deavera se ukázala jako oprávněná. Ačkoli byl Peterson na konci procesu v roce 2003 shledán vinným z vraždy prvního stupně a odsouzen na doživotí bez možnosti podmínečného propuštění, v roce 2011 soudce Orlando Hudson udělil Petersonovi nový proces poté, co rozhodl, že Deaverova původní výpověď uvedla porotu v omyl. Státní úřad pro vyšetřování Deavera propustil kvůli jeho křivé výpovědi během procesu s Petersonem a dalším problémům, uvedl list News and Observer. Ačkoli tedy důkazy v podobě krevních stříkanců tvořily klíčovou součást obžaloby, že Kathleen Petersonová byla zavražděna, Deaverovo propuštění zpochybnilo samotnou představu, že její smrt byla něčím jiným než nehodou.

Pak je tu teorie o sovách. Zatímco si Peterson odpykával trest ve vězení, než mu byl povolen nový proces, jeden z jeho právníků, T. Lawrence Pollard, začal podle listu News & Observer podávat místopřísežná prohlášení s žádostí o přístup k informacím, které by pomohly prokázat teorii, že za smrt Kathleen Petersonové může útok sovy. Ve zprávě se uvádí, že podle zprávy Státního úřadu pro vyšetřování „bylo v ruce Kathleen Petersonové nalezeno mikroskopické pírko s částí jejích vlasů“. Kromě toho pitva odhalila, že Kathleen měla na zadní straně hlavy několik hlubokých tržných ran, které, jak poznamenali ornitologičtí odborníci, mohly odpovídat zraněním sovy pálené, druhu původem z Durhamu, uvádí Audubon. Petersonova obhajoba předpokládala, že útok sovy způsobil smrtelný pád Kathleen Petersonové.

Ale ani teorie o sově, ani další argumenty nebyly dostatečně přesvědčivé, aby zachránily Petersona před tím, aby musel znovu před soud, protože v roce 2016 soudce Hudson zamítl žádosti obhajoby o zrušení obvinění proti Petersonovi, podle listu News & Observer. V roce 2017 se Peterson přiznal k dobrovolnému zabití s využitím Alfordova přiznání, které umožňuje obžalovaným tvrdit, že jsou nevinní, a zároveň připustit, že proti nim existuje dostatek důkazů, aby byli odsouzeni, uvádí News & Observer. Jeho trest za toto obvinění byl kratší, než si již odpykal, takže Peterson mohl podle stejné zprávy vyjít na svobodu.

Ačkoli byl tedy Peterson technicky vzato shledán vinným ze smrti své ženy, bývalý spisovatel stále trvá na své nevině a tvrdí, že Kathleen Petersonová prostě upadla. Seriál Schodiště se zabývá případem od počátečního soudního procesu až po Petersonovo propuštění a dává fanouškům skutečných zločinů nahlédnout pod pokličku všech zvratů případu a umožňuje divákům vytvořit si vlastní názor na podstatu této záhadné smrti.