V 80. letech 19. století se Anne Sullivanová a její úsilí při práci s mladou Helen Kellerovou. Film se zaměřuje na Anninu snahu vytáhnout Helen, slepou a prelingválně hluchou dívku, z jejího světa temnoty a mlčení. Od chvíle, kdy ji nemoc připravila ve věku 19 měsíců o zrak a sluch, nebyla Helen schopna komunikovat se svou rodinou jinak než prostřednictvím fyzických záchvatů vzteku. Může jíst cizí jídlo rukama, převracet nebo rozbíjet předměty a v podstatě si dělat, co se jí zachce. To vše při soucitném pohledu její rodiny. Její rodina ji miluje, ale všichni jsou přesvědčeni, že je to hloupé, měkké a divoké dítě s inteligencí zvířete, které se nikdy nic nenaučí. Sotva ji zpacifikují sladkostmi, když dostane záchvat vzteku, směřuje k umístění do psychiatrické léčebny, když do jejího života vstoupí Anne jako poslední snaha Heleniných rodičů zabránit nevyhnutelnému.

Anne, která sama trpí problémy se zrakem a v útlém věku osiřela, má tu správnou kombinaci ocelovosti, empatie a trpělivosti, aby změnila chování své malé studentky a naučila ji jazyk. Anninu práci Heleniny učitelky ztěžuje Helenin panovačný otec, majitel plantáže, kapitán Arthur, a její příliš měkkosrdcatá matka Kate, když pochybují o její autoritě a zpochybňují její metody. Anniným cílem je nejen naučit Helen chovat se slušně, ale dát jí dar komunikace. Pomocí znakové řeči a znakování písmen pro hláskování slov v Helenině otevřené dlani dělá Annie velké pokroky ke zlepšení Helenina chování.

Po dvou týdnech života o samotě s Helen v malém domku na plantáži rodiny Kellerových se Annie stále nedaří dosáhnout s Helen průlomu, když uplyne její předepsaná časová lhůta. Během Heleniny večeře při návratu domů se začne vracet ke svým starým způsobům špatného chování. Anne vezme Helen ven k pumpě, aby doplnila vodu do džbánu, který při jednom ze svých záchvatů vzteku vylila, a nastane dlouho očekávaný průlom. Helen si spojí, že slova, která jí Anne hláskovala do otevřené dlaně, jsou ve skutečnosti komunikační reprezentací těchto věcí ve fyzickém světě kolem ní. Slovo „voda“ je mokrá tekutina vycházející z vodní pumpy. Tímto spojením se Heleně otevírají dveře ke komunikaci a ona nyní může přežívat a prospívat ve světě očima a ušima druhých.