Železník je vzpřímená domácí trvalka, dorůstající 2 až 6 stop na pevném stonku bez chlupů (i když některé rostliny mohou mít velmi jemné krátké chlupy), který má světle zelenou až červenofialovou barvu. Pod květním ústrojím je nevětvená.

Listy jsou většinou všechny na lodyze, střídavé, až 5 a více centimetrů dlouhé, kopinaté s ostře zubatým okrajem (pilovité), bez chloupků, na spodní straně s výraznou střední žilkou a jamkovitým povrchem, zatímco horní strana je pryskyřičně žláznatá. Listy jsou bez stopky.

Květní úbor se větví v ploché husté úbory, korymbiformní úbor, 1-1/2 až 4 cm široký z malých diskovitých kvítků, které jsou fialově fialové. Stopky květního úboru mohou mít jemné chloupky a několik zelených lístků.

Jednotlivé květní hlávky mají 12 až 25+ kvítků, trubkovité, každý má 5 laloků, které se při otevření kvítku rozšiřují a reflexují. Tyčinka má rozdělenou špičku a je obklopena pěti tyčinkami a obě jsou při otevření kvítku vysunuty z korunního hrdla. Květní hlávka je zvonkovitá (campanulate), 5 až 7 mm široká a je obalena více než 25 až 35 zelenými fylary se vzhledem rybích šupin, které mohou mít i jemné chloupky. Ty jsou uspořádány ve 4 až 5 řadách. Vnější řada je spíše kopinatě vejčitého tvaru, vnitřní řada je spíše čárkovitě podlouhlá se špičatými konci – nejvnitřnější konce jsou fialově zbarvené. Květní stopky jsou 1 až 8 mm dlouhé.

Semeno: Z květů dozrává suché semeno (cypsela), 3,5 až 4 mm dlouhé, připevněné k hnědofialovému chloupku podobnému šupinkám, které jsou unášeny větrem. Semena vyžadují ke klíčení nejméně 60 dní studené stratifikace.

Prostředí: Železník roste z oddenkového kořenového systému na plném slunci v mokré až vlhké úrodné půdě. Snáší i částečné zastínění. Není agresivním šiřitelem. Je to běžná pastevní rostlina, protože býložravci se vyhýbají její hořké chuti přednostně před jinými rostlinami. Rostlina se vyskytuje také podél okrajů polí a železničních tratí. Přitahuje motýly a dlouhozobé včely, ale také housenky můry železníka železného, Papaipema cerussata.

Názvy:

: Rod Vernonia je pojmenován po Williamu Vernonovi (zemř. asi 1711), anglickém botanikovi, který v roce 1698 sbíral rostliny ve Virginii. Druh fasciculata znamená „seskupený do svazků“, jako jsou květní hlávky na této rostlině. Jméno autora pro klasifikaci rostlin, „Michx.“, je jméno Andre Michauxe (1746-1802), francouzského botanika, který podnikl mnoho průzkumných výprav do USA a nasbíral a katalogizoval mnoho druhů. Dvě jeho významná díla jsou Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Duby Severní Ameriky) a Flora Boreali-Americana (2 svazky, 1803). Jeho syn Francois, cestoval s ním a otcovy poznámky byly později použity pro třísvazkovou Severoamerickou sylvu, pro kterou Thomas Nuttall poskytl některé doplňky.

Srovnání: V Severní Americe se vyskytuje 17 druhů Ironweed. Z nich je v Minnesotě uznáván pouze jeden – V. fasciculata. Druhý, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, byl v některých odkazech uváděn jako vyskytující se ve státě, ale ne současnými autoritami DNR a U of M. Ten má květní hlávky kulatější a méně zvonkovité, spodní strana listu není jamkovitá, ale je pryskyřičně tečkovaná, a fylary jsou často pryskyřičně tečkované, ale ve státě na něj pravděpodobně nenarazíte (viz poznámky níže). Většina druhů rodu Vernonia se mezi sebou kříží. Nejbližším vzhledově podobným druhem Vernonia je Vernonia marginata, u které je hlavní rozdíl v květenství, kde fyllary mají špičky náhle zašpičatělé, květní stopky (stopky) jsou delší – 10 až 35 mm a květní involucre je také delší – 9 až 11 mm. Tento druh se vyskytuje pouze na jižních Velkých pláních v Coloradu, Novém Mexiku, Kansasu, Oklahomě a Texasu. Zbarvením, nikoli však tvarem, se květní stvol Ironweed podobá Spotted Joe-Pye Weed

.