Křest kosmické lodi NASA má jistou poetiku. Jména jako Viking, Voyager nebo Apollo v sobě skrývají určitý mýtus, přičemž agentura často čerpá z nekonečné zásobárny archetypálních příběhů. Přesto jsou v jiných případech jména kosmických lodí zcela všední (viz: Mezinárodní vesmírná stanice) nebo se skládají z trapné terminologické polévky kvůli zkratce (viz: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Takže, abychom si položili shakespearovskou otázku, co je v názvu? Kdo rozhoduje o tom, zda bude název něčím inspirativním a vzbuzujícím úctu, nebo funkčním a všedním? A kdo vůbec vybírá jména vesmírných lodí?“

Jak se ukázalo, NASA má přesně pro tento účel již od počátku 60. let protokol, ačkoli metody pojmenovávání se v průběhu posledního půlstoletí dále vyvíjely.

Začalo to s Ad Hoc Committee to Name Space Projects and Objects, který se začal neformálně scházet za účelem vypracování přesně definovaného protokolu pro výběr jmen pro mise NASA. Ten se nakonec přetavil ve Výbor pro pojmenování projektů, který se v roce 1961 stal formálním výborem pro dohled nad pojmenováním všech budoucích kosmických lodí.

Kritéria pro pojmenování předaná PDC byla poměrně jednoduchá. V pokynech se uvádělo:

Každý název projektu bude tvořit jednoduché eufonické slovo, které nebude duplicitní nebo zaměnitelné s jinými názvy projektů NASA nebo jiných organizací. Pokud to bude možné a vhodné, budou názvy voleny tak, aby odrážely poslání NASA. Názvy projektů budou v případě potřeby serializovány… serializace však bude použita až po dosažení úspěšného letu nebo úspěchu.

Vláda Výboru pro označování projektů však neměla dlouhého trvání, vliv výboru byl po roce 1963 utlumen, protože mnoho projektů bylo odloženo, zrušeno nebo bylo součástí probíhající série, která nevyžadovala nové názvy. Oficiálně byl obnoven v roce 1970, ale skupina se schází pouze na výslovnou žádost. V roce 2000 NASA zavedla nový protokol o pojmenování s několika drobnými doplňky k původnímu postupu pojmenování, jako je požadavek, aby se názvy snadno vyslovovaly, a obecně se vyhýbání zkratkám s výjimkou případů, kdy jsou tyto zkratky popisné.

Podle hlavního historika NASA Billa Barryho výběr názvů misí v dnešní době často připadá na odpovědného úředníka v příslušné centrále NASA.

„Za identifikaci misí, které potřebují název, a za sestavení komise, která doporučí názvy, je zodpovědný odpovědný úředník příslušného úřadu ústředí NASA,“ řekl Barry. „Způsob práce tohoto výboru je na odpovědném úředníkovi a ve skutečnosti neexistuje žádná „preferovaná“ metoda . Většina návrhů přichází s názvem vybraným hlavním výzkumníkem a NASA tyto názvy obvykle přijímá.“

I přes byrokratický podtext se NASA daří zůstat ve hře s názvy kreativní a na důkaz toho uvádíme příběhy, které se skrývají za názvy některých jejích nejznámějších kosmických lodí.

VESMÍRNÁ LOĎ ENTERPRISE

Historie jména Enterprise je bizarní. Původně NASA plánovala pojmenovat raketoplán Constitution, přičemž plány pokročily tak daleko, že odhalení raketoplánu bylo naplánováno na Den ústavy v roce 1976. Tyto plány však překazila nepravděpodobná lobby, skupina zarytých trekkies, která iniciovala kampaň za napsání dopisu stávajícímu prezidentovi Geraldu Fordovi, v němž ho prosila, aby změnil jméno raketoplánu na Enterprise. Do konce kampaně se jim podařilo shromáždit téměř 100 000 podpisů na podporu pojmenování raketoplánu Enterprise.

Téhož září, pouhé dva týdny před plánovaným odhalením raketoplánu, Ford název Constitution vetoval s tím, že je „trochu zaujatý jménem Enterprise“. Podle prezidenta bylo toto jméno vybráno ze dvou důvodů: sloužil na stejnojmenné námořní lodi v Pacifiku a raketoplán byl mezinárodní záležitostí, tudíž pojmenování Constitution by bylo faux pas. Ačkoli se prezident při popisu důvodů svého rozhodnutí nikdy nezmínil o kampani psaní dopisů, nelze se ubránit myšlence, že Ford mohl být sám velkým trekkie.

APOLLO MISSION

Název projektu Apollo původně navrhl Abe Silverstein, ředitel NASA pro vývoj kosmických letů, na konferenci v červenci 1960. Silverstein údajně zvolil tento název pro jeho pozitivní konotace, neboť řecký bůh Apollón je zodpovědný za to, že každý den táhne svým vozem po obloze Slunce. Název byl v souladu s nařízením ad hoc výboru, že „předběžně… budou programy pilotovaných kosmických letů pojmenovány po bozích a hrdinech mytologie, čímž budou pokračovat v současné třídě započaté programem Mercury.“

Název byl na konferenci ratifikován a „Projekt Apollo“ byl oznámen jako oficiální název pro cirkumlunární ambice NASA.

Co se týče kódových jmen pro lunární a velitelské moduly počínaje startem Apolla 9 v roce 1969, tato rozhodnutí byla přenesena na samotné astronauty. Zatímco kódové jméno lunárního modulu Apolla 11 Eagle zůstane navždy součástí národního povědomí, ostatní kódová jména se pravděpodobně ztratí v historii a možná je to tak lépe. Se jmény jako Gum Drop a Spider (Apollo 9), Charlie Brown a Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) a Casper (Apollo 16) se zdá, jako by Neil a jeho posádka zvolili jedinečně elegantní pojmenování svého plavidla pro onen historický okamžik v červenci 1969.

MARS PATHFINDER

Pojízdné vozítko Mars Pathfinder, které bylo vypuštěno v roce 1996, dostalo své jméno až po celoroční celosvětové výzvě k předkládání návrhů od dětí mladších 18 let, která začala v lednu 1995. Kritéria pro výběr jména byla základní: studenti si museli vybrat oblíbenou hrdinku a napsat esej, v níž podrobně popsali její úspěchy a jak by se tyto úspěchy mohly projevit na povrchu Marsu.

Agentura obdržela přes 3 500 přihlášek, ale nakonec vybrala jako jmenovkyni vozítka Sojourner Truth. Jméno navrhla dvanáctiletá dívka z Connecticutu, která považovala jméno Sojourner za vhodné, protože jejím posláním bylo „cestovat nahoru a dolů po zemi“ a obhajovat zrušení zákazu a práva žen. Dalšími oblíbenými jmény v soutěži byly Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman a Thumbelina, na druhém a třetím místě se umístily vědkyně Marie Curie a astronautka Judith Resnik.

Tento přístup k pojmenovávání kosmických lodí v rámci esejistické soutěže není vůbec neobvyklý, neboť se podílel na pojmenování několika kosmických lodí NASA, například raketoplánu Endeavor a marsovských roverů Spirit a Opportunity. Ačkoli v crowdsourcingovém pojmenování těchto projektů není žádné zastřešující téma nebo postup (kritéria Endeavoru navrhovala vybrat jméno staré „průzkumné lodi“), podle Barryho „pokud existuje nějaké obecné téma, pak bych řekl, že NASA má tendenci využívat tyto soutěže k zapojení a inspiraci mladých lidí.“

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Pokud je inspirace dětí hlavním cílem, pak se podívejte na příběh dvojčat Mars Roverů, Spirit a Opportunity. V soutěži pořádané Planetární společností a společností Lego obdržela NASA více než 10 000 návrhů na pojmenování nejnovější generace vozítek pro průzkum Marsu. Vítězkou soutěže se stala devítiletá Sofi Collisová z Arizony, Američanka ruského původu, která byla ve dvou letech adoptována ze sirotčince na Sibiři.

Jak Sofi napsala ve své eseji: „Žila jsem v sirotčinci. Byla tam tma, zima a samota. V noci jsem se dívala na jiskřivou oblohu a cítila se lépe. Zdálo se mi, že tam můžu létat. V Americe si mohu splnit všechny své sny. Děkuji ti za ducha a příležitost.“

RANGER

Série lunárních sond Ranger začala v roce 1961 jako snaha NASA „získat a přenést řadu snímků z měsíčního povrchu“. Tuto sérii lunárních sond pokřtil ředitel programu Laboratoře tryskového pohonu Clifford Cummings po výletu do kempu, během něhož si všiml, že se jeho pickup jmenuje „Ranger“. Líbilo se mu, jak tento název evokuje představu pozemního průzkumu, a navrhl jej pro mise lunárních sond a rychle se ujal.

Výsadky DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Ačkoli NASA možná nepřipouští žádná otevřená pojmenování, přesto v průběhu let rozhodně prokázala tematickou konzistenci. Vedle antických božstev je pojmenovávání kosmických lodí podle námořních lodí těsným vítězem v oddělení názvů – ve skutečnosti odtud pochází jména všech raketoplánů. Dává to smysl: stejně jako dávní objevitelé se i novodobí průzkumníci vydávají do neprobádaných končin a vyměňují plátěné plachty za sluneční a přílivové vlny za kosmické… nebo tak nějak.

Discovery byl pojmenován po dvou lodích nesoucích stejné jméno. Byla to ta, kterou v roce 1610 obsadil Henry Hudson, když hledal severozápadní průjezd mezi Atlantikem a Pacifikem, a pak loď, na níž kapitán Cook prozkoumal Havajské ostrovy a jižní pobřeží Aljašky.

Columbia byla prvním raketoplánem ve vesmíru, a i když rozhodně evokuje představu nechvalně proslulého španělského objevitele, ve skutečnosti je pojmenována po lodi Columbia Rediviva, která v roce 1790 jako první obeplouvala zeměkouli.

Atlantis je zase pojmenována po oceánografickém výzkumném plavidle, které fungovalo v letech 1930 až 1966, což z něj činí první americkou loď postavenou výhradně za účelem oceánografického výzkumu. Následně byla zakoupena Argentinou a je stále v provozu, přičemž od svého spuštění na vodu urazila více než 1,3 milionu mil, což bledne ve srovnání s jejím stejnojmenným raketoplánem, který za dobu své existence urazil více než 120 milionů mil.