„Handsome? Ano, ale jen hluboké peří. Ve skutečnosti jsou straky na svou velikost a váhu asi nejvražednějšími ďábly z celého ptačího světa. Jejich touha po teplé krvi a červeném mase je přímo fenomenální.“ – Bert Popowski, „Magpies are Murder!“, Calling All Varmints (1952)

Když jsem končil svou túru, zaslechl jsem, jak jiný návštěvník na začátku stezky zvolal: „Právě jsem viděl jednoho z těch roztomilých ptáků ve smokingu!“

Přiznám se: V první chvíli jsem při tomto popisu jednoho z nejviditelnějších ptáků v okolí mého domova na západě Spojených států, straky černohlavé (Pica hudsonia), vykulil oči. Ale i já jsem musel dát za pravdu. Nápadné opeření straky opravdu připomíná smoking, i když sluneční světlo odhalí, že „černé“ peří je ve skutečnosti duhově modrozelené.

Vím také, že straky jsou pro návštěvníky národních parků a veřejných pozemků na západě USA skutečnými miláčky davů. Zatímco my, kteří zde žijeme, je můžeme denně vídat v okolí svých domů, lidé mimo region oceňují krásu a dovádění tohoto ptáka.

A toto ocenění strak je vítaným posunem oproti minulým postojům. Dnes se i ti z nás, kteří straky znají, z pohledu na tohoto ptáka většinou radují. Jistě, mohou nás budit svým chraplavým voláním nebo nás rozčilovat, když napadnou ovocný strom. Ale většinou straka uniká pozornosti.

Je snadné zapomenout, že ještě nedávno byla strakapoud jedním z nejzavrhovanějších ptáků v Severní Americe, ne-li na světě.

Inteligentní oportunisté

Strakapoud černý patří mezi krkavcovité ptáky, do stejné čeledi jako vrány, havrani a sojky. Stejně jako ostatní kormoráni jsou to vysoce inteligentní ptáci. Mají také složitou sociální hierarchii; Cornellova ornitologická laboratoř uvádí, že „ve skupinách si samci upevňují dominanci protahovacím projevem: zvedají zobák do vzduchu a blikají bílými víčky.“

Převážnou část potravy typických strak tvoří hmyz, ale jsou to oportunisté. Hodují na mršinách a podél západních silnic je běžný pohled na hejno sedící na mršině na silnici. Živí se ovocem, krmením pro ptáky, drobnými savci a odpadky. Živí se také ptačími vejci a mláďaty, i když výzkum ukázal, že to tvoří jen menší část jejich jídelníčku.

Tento oportunismus vede také k jejich spletitým vztahům s lidmi. Po celou historii tohoto kontinentu uznávali člověka jako zdroj snadné potravy. Údajně následovaly americké indiány při lovu bizonů, protože rozpoznaly potenciální hostinu, která po nich zůstala.

Expedice Lewis a Clark zaznamenala, že straky často odvážně vnikaly do jejich stanů při hledání potravy. A mnozí moderní lovci, včetně mě, si všimli, že i nadále (a havrani) sledují lidské lovy. Občas jsem byl přesvědčen, že mě tito ptáci upozornili na zvěř. Někdo to může považovat za fantaskní, ale stalo se to příliš mnohokrát na to, abych to zavrhl.

Ve 20. století však mnoho lidí na straku jako na loveckého partnera nepohlíželo. Ptáka vnímali jako zákeřnou hrozbu pro hospodářská zvířata a zvěř. A straky bez milosti pronásledovali.

Historie násilí

Outdoorové časopisy a knihy v polovině 20. století často obviňovaly straku z krvavých, hrůzných zločinů proti bezbranným domácím zvířatům a zvěři. Při dnešním čtení těchto zpráv se straka zdá být okřídlenou obdobou Darth Vadera nebo snad Hannibala Lectera.

Larry Koller ve své knize Treasury of Hunting (1965) opakuje časté obvinění na adresu tohoto ptáka: „Straky jsou malí, zlomyslní, západní ptáci s krvavým zvykem vytrhávat oči mladým, čerstvě vypuštěným srnčatům a kůzlátkům. Pak při útoku v hejnu doslova sežerou bezmocné zvíře zaživa.“

Outdoorový spisovatel Bert Popowski odmítl historky o požírání očí jako pouhý folklór. Straky však neobhajoval. Ve skutečnosti zdvojnásobil nenávist ke strakám a senzacechtivost. „V chladnokrevné dravosti nemají konkurenci,“ napsal v kapitole s popisným názvem „Straky jsou vražedkyně!“ ve své knize Calling All Varmints (Volání všech škůdců).

Tato kapitola obsahuje četné znepokojivé popisy strak, které zaživa požírají dospělý dobytek a jiná hospodářská zvířata. Cituje rančera, který 50 % ztrát dobytka přičítá právě dravosti strak. Tvrdil, že straky klovaly dobytek, aby odstranily larvy much pod kůží, ale pak jedna věc vedla k druhé:

„Jakmile otevřou kůži hovězího dobytka a ochutnají jeho krev a maso, zvětšují otvor dál. Nakonec se propracují skrz svalový obal až do břišní dutiny. Dalším krokem je proklovat obnažené bachory a pak je hovězí maso ztraceno.“

Podle Popowského vyprávění straka vyryje do nešťastné krávy díru a pak ji sežere zevnitř. Možná to byla inspirace pro onu scénu ve Vetřelci.

Co je pravdy na tom, že straka dravá loví dobytek? Je dobře zdokumentováno, že straky jako hmyzožravci přistávají na skotu a jiných velkých savcích, aby z nich strhávaly klíšťata. Tento zvyk nepochybně přispěl k představě, že straky skutečně útočí na krávy.

Existují také publikované zprávy o tom, že straky klovaly do ran na skotu, včetně čerstvých cejchů. Jedna publikovaná zpráva obsahovala pozorování straky klovající do řezných ran na čerstvě ostříhaných ovcích. Jako oportunističtí krmiči k tomu nepochybně docházelo a stále dochází. Takové náhodné případy jsou však na hony vzdálené ptákům, které autoři jako Popowski obviňovali z toho, že dávají přednost „syrovému, červenému, ještě živému masu“.

Tyto historky o strakách nicméně podnítily rozsáhlé vybíjení ptáků. Ne náhodou spisovatelé jako Koller a Popowski uváděli tipy a triky, jak střílet velké množství strak. Popowski referoval o jednom odstřelu v Manitobě, kde jeho skupina zabila 2 000 vran a strak pod záštitou ochrany hnízdícího vodního ptactva.

Většina amerických států v oblasti výskytu strak oficiálně schvalovala jejich vybíjení a vyplácela odměnu za každého zabitého ptáka. V Idahu stát vyplácel niklák za každou odevzdanou straku nebo vejce, což vedlo k úhynu přibližně 150 000 ptáků.

Mnoho dětí z rančů ptáky chytalo do pastí, aby dostaly odměnu. Ernest Hemingway si toho při svých návštěvách oblasti Silver Creek v jižní části středního Idaha všiml a vymyslel vlastní obrat v boji proti strakám. Hemingway byl nadšencem evropských střeleb na živé holuby, kdy se holubi vypouštěli před střelce v rámci soutěže ve střelbě na terč. (Byla to v podstatě obdoba střelby na hliněné terče, ale s živými ptáky).

Hemingway si všiml lapených strak a vytvořil vlastní verzi střelby na živé holuby v Silver Creeku, přičemž lapené straky vypouštěl před střelce z brokovnice. Podle knihy Hemingwayovy zbraně

„Hemingway, zaujatý nevyzpytatelným letem a lstivostí ptáků, vymyslel vlastní formu „střílení holubů“, doplněnou o pravidla, trofeje a sázky. Mary Hemingwayová s oblibou psala o jejich střelbách na straky – o přátelích, jídle a víně, o větru, který ztěžoval střelbu na terče, a o rozdělování sázkového fondu.“

Vyprávění o těchto střelbách jsem slyšel z první ruky od rančera Buda Purdyho, Hemingwayova přítele, který tyto akce často pořádal na svém ranči. Shodou okolností byli Ernestův syn Jack i Bud Purdy zásadními postavami při spolupráci s organizací The Nature Conservancy na ochraně údolí Silver Creek prostřednictvím přírodní rezervace a věcných břemen. Dlužno podotknout, že při nedávné návštěvě v rezervaci neustále poletovaly straky – a nikdo na ně nestřílel.

Nové zákony, nové hrozby

Co se změnilo pro straky? Jednoduše smlouva známá jako Migratory Bird Treaty Act. Původní zákon, přijatý v roce 1918, straky ani jiné krkavcovité ptáky nechránil. Na seznam chráněných druhů byly zařazeny až po novelizaci zákona v roce 1972. Tím fakticky skončily programy odměn a rozsáhlé pronásledování.

Zákon sice umožňuje straky usmrcovat, pokud okrádají úrodu a hospodářská zvířata nebo způsobují jiné škody na majetku. Co představuje škodu na majetku, ponechává velký prostor pro výklad. V reportáži v pořadu Living on Earth na National Public Radio to můj přítel Guy Hand shrnul takto: „Je legální je kontrolovat, pokud vám klovou do dveří na síti, žerou Fifince psí žrádlo, jdou na třešeň.“

Tentýž příběh popisuje manželský pár z Idaha, který pokračuje ve „válce“ se strakami, která se jistě vyskytuje i na rančích a v mnoha venkovských oblastech. Přesto dnes spíše uvidíte někoho, kdo straku zastřelí fotoaparátem než zbraní.

Straka dnes čelí větším hrozbám než přímému pronásledování. Přestože strakapoudi zůstávají na většině území svého výskytu hojní, jejich populace od roku 1966 každoročně klesá.

Ornitologická laboratoř Cornellovy univerzity uvádí jednu z příčin poklesu: „

Virus západonilské horečky si také vybral těžkou daň na strakách, když se rozšířil na západ. Úbytek byl dobře zdokumentován na blízce příbuzné a méně početné strace žlutobřiché (Pica nutalli), která se vyskytuje pouze v Kalifornii. Během dvou let od příchodu západonilského viru na západní pobřeží uhynulo více než 90 000 strak žlutokřídlých… téměř polovina celé populace.

Odhady počtu obětí na strakách černokřídlých jsem nenašel. Vím, že brzy poté, co byl v Boise, kde žiji, zjištěn západonilský virus, straky v podstatě vymizely. Jejich volání tvořilo součást zvukové kulisy našich nočních procházek po městském zeleném pásu, ale náhle ustalo. Od té doby se vrátily, ale stále je nevídáme ve větším počtu.

Pohřeb straky

Ponořte se do historických zpráv o strakách a najdete nejen popisy dravého chování strak, ale také popis pohřbů strak. Tyto zprávy uvádějí, že když straka zemře, ostatní straky se vypraví na místo a krátkou dobu sedí nad jejím tělem.

Ukazuje se, že toto chování je dobře zdokumentováno v literatuře i uznávanými ornitology. Cornell popisuje pohřeb následovně: „Když jedna straka objeví mrtvou straku, začne hlasitě volat, aby přilákala ostatní straky. Shromáždění hlučně volajících strak (bylo pozorováno až 40 ptáků) může trvat 10 až 15 minut, než se ptáci rozptýlí a tiše odletí.“

V pořadu Living on Earth je zařazen rozhovor s výzkumníkem strak Chuckem Trostem, který se domnívá, že straky pravděpodobně nevyjadřují úctu. Myslím, že se snaží zjistit, kdo to je,“ řekl. „Protože se navzájem znají, straky se znají navzájem, a kdykoli se objeví mrtvá straka, znamená to, že je v sociálním systému díra. A pokud jste submisivní straka, můžete se posunout o jeden stupeň výš.“

Reportér Guy Hand respektuje vědu. Ale vzhledem k naší historii s tímto ptákem také naznačuje, že bychom možná měli být otevřeni jiným interpretacím: „Když už strakám tak rychle přisuzujeme ty nejhorší lidské vlastnosti, nemohli bychom jim dopřát jen trochu prostoru pro uctivé zamyšlení?“