Politicky se Srbsko v průběhu 19. století postupně osvobodilo od Turecka, zatímco většina Chorvatska zůstala až do první světové války v Rakousku-Uhersku. Na konci války v roce 1918 se Srbsko, Chorvatsko, Bosna a Černá Hora spojily v jeden stát, pojmenovaný nejprve Království Srbů, Chorvatů a Slovinců a později Jugoslávie. Aby se ještě více zdůraznila jednota, vládní politika se snažila bagatelizovat srbsko-chorvatské jazykové rozdíly a království dokonce prosazovalo společný „srbsko-chorvatsko-slovinský“ jazyk, ačkoli slovinština tehdy byla (a dodnes je) zcela odlišným jazykem.

Během druhé světové války byla Jugoslávie zčásti okupována mocnostmi Osy a zčásti ji držel chorvatský proosovský stát, který vyhlásil výhradně chorvatský jazyk. V roce 1945 obnovili Jugoslávii vítězní partyzáni pod vedením Josipa Broze Tita. Nová vláda zpočátku považovala chorvatštinu a srbštinu za samostatné jazyky, vedle slovinštiny a nově normalizované makedonštiny. Brzy však začala prosazovat jednotnou srbochorvatštinu (resp. chorvatsko-srbštinu). V praxi Chorvati nadále používali latinku a některá – ale ne všechna – specificky chorvatská slova, zatímco Srbové používali latinku i cyrilici a byli tolerantní ke slovům cizího původu.

Po rozpadu Jugoslávie na počátku 90. let 20. století si každá z nových zemí začala stanovovat vlastní normy používání jazyka a termín srbochorvatština se přestal oficiálně používat. V jazykovědě je někdy autory mimo region stále používán, ale oblíbenými se staly také BCS (ve významu „bosensko-chorvatsko-srbský“) a později BCMS. V Srbsku se jazyk nazývá srbština a podporuje se psaní cyrilicí na úkor latinky. V Chorvatsku existuje pouze chorvatština; purismus, včetně praxe zakazování některých slov kvůli jejich skutečnému nebo domnělému srbskému původu, byl silný v 90. letech 20. století, i když po roce 2000 poněkud zeslábl. Standardizátoři chorvatštiny se již neporadí se srbskými vědci a ani jazykovědci v Srbsku nevyhledávají podněty z Chorvatska.

Černá Hora ve své ústavě z roku 2007 prohlásila černohorštinu za úřední jazyk země, ačkoli oficiální status získaly také srbština, bosenština, albánština a chorvatština. Někteří vědci doufali v odlišení černohorštiny od srbštiny přidáním dvou nebo tří nových písmen do abecedy pro specificky černohorské souhlásky, ale ty se příliš nepoužívají. V praxi se černohorská slovní zásoba shoduje se srbskou a před latinkou se upřednostňuje psaní cyrilicí, ale na rozdíl od srbského úzu se v černohorštině zachovává výše zmíněná výslovnost je, ije.

Z bývalých jugoslávských států má nejsložitější jazykovou situaci Bosna a Hercegovina. Vzhledem k jejímu smíšenému obyvatelstvu (část Chorvatů, více Srbů a ještě více Bosňáků) stanovily Daytonské dohody z roku 1995 bosenskou, chorvatskou a srbskou verzi úředních dokumentů. Ty se v praxi liší pouze v několika slovech a v abecedě (cyrilice pro bosenské Srby, latinka pro ostatní). Mnoho lidí v Bosně a Hercegovině tvrdí, že mluví bosensky (bez ohledu na to, zda se jejich pravopis řídí oficiálními bosenskými normami), ale jazykoví normalizátoři v Chorvatsku i v Srbsku trvají na tom, že pokud takový jev existuje, používají ho pouze Bosňáci, a proto by se měl nazývat bosňácký.

V 21. století tedy existují dva dobře vymezené standardní jazyky (chorvatština a srbština) a další dva se formují (bosenština a černohorština). Vzdělaní mluvčí z kterékoli z těchto zemí mohou konverzovat s plným porozuměním, kterému brání pouze několik každodenních slov a odborných termínů (podobně jako britské boot a treacle versus americké trunk a melasses). Někteří proto tvrdí, že mluví jedním jazykem. Při psaní se však nelze řídit současně srbskou a chorvatskou nebo černohorskou a bosenskou jazykovou normou, takže v praxi žádná společná norma neexistuje.

Wayles Browne Redakce Encyclopaedia Britannica