Sonic Youth byla vlivná experimentální rocková skupina, která vznikla v roce 1981 v New Yorku ve Spojených státech a v současné době má neomezenou přestávku. Poslední sestavu tvořili Thurston Moore (zpěv, kytara), Kim Gordon (zpěv, baskytara, kytara), Lee Ranaldo (zpěv a kytara), Steve Shelley (bicí) a Mark Ibold (baskytara).

V počátcích své kariéry byla skupina Sonic Youth spojována s uměleckou a hudební scénou No Wave v New Yorku. Kapela byla součástí první vlny amerických noise rockových skupin a svou interpretaci hardcore punkového étosu prováděla napříč rozvíjejícím se americkým undergroundem, který se zaměřoval spíše na DIY etiku tohoto žánru než na jeho specifický zvuk. V důsledku toho se Sonic Youth zásadně podíleli na vzniku hnutí alternativního rocku.

Sonic Youth vyjadřovali širokou škálu vlivů, od vlivné protopunkové hudebnice Patti Smith až po skladatele Johna Cage. Kapela byla chválena za to, že „nově definovala, co může rocková kytara dělat“, používala nejrůznější neortodoxní ladění kytar a připravovala kytary pomocí předmětů, jako jsou paličky na bubny a šroubováky, aby změnila barvu nástroje.

Vznik a raná historie: Kytarista Thurston Moore se začátkem roku 1976 přestěhoval do New Yorku. Moore se zajímal o punk a po příjezdu do města se připojil ke kytarovému kvartetu Coachmen. Fanouškem Coachmen se stal Lee Ranaldo, student umění na Binghamtonské univerzitě, a s Moorem se brzy spřátelili. Ranaldo byl členem souboru elektrické kytary Glenna Brancy, který koncertoval po celých Spojených státech a Evropě. Po rozpadu Coachmen začal Moore jamovat se Stantonem Mirandou, v jehož kapele CKM působil místní umělec Kim Gordon.

Moore a Gordon založili skupinu, vystupující pod názvy Male Bonding a Red Milk, než se koncem roku 1980 dohodli na Arcadians. Svůj první koncert odehráli na festivalu Noise Fest v červnu 1981 v newyorské galerii White Columns. Na festivalu hrál i Brancův soubor. Jejich vystoupení zapůsobilo na Moora, který je označil za „nejdivočejší kytarovou kapelu, jakou jsem kdy v životě viděl“. Po Brancově vystoupení se Moore zeptal Ronalda, zda by se nechtěl připojit k Arcadians. Ranaldo souhlasil; kapela později v týdnu zahrála na festivalu tři písně bez bubeníka. Každý člen kapely se střídal ve hře na bicí, dokud nepotkali bubeníka Richarda Edsona.

Moore brzy přejmenoval kapelu na „Sonic Youth“. Název vznikl spojením přezdívky Freda „Sonic“ Smithe z MC5 s trendem reggae umělců, jako byli Big Youth, kteří měli v názvu slovo „Youth“. Gordon později vzpomínal, že „jakmile Thurston přišel s názvem Sonic Youth, vznikl určitý zvuk, který více odpovídal tomu, co jsme chtěli dělat.“

Počáteční vydání: V letech 1982-1985

Branca podepsal smlouvu se Sonic Youth jako s prvním vydavatelem své nahrávací společnosti Neutral Records. V prosinci 1981 skupina nahrála pět písní ve studiu v newyorské Radio City Music Hall. Materiál byl vydán jako mini-LP Sonic Youth, které sice bylo z velké části ignorováno, ale bylo zasláno několika klíčovým členům amerického tisku, kteří jej shodně hodnotili příznivě. Po první desce Edson ze skupiny odešel kvůli skromně úspěšné herecké kariéře a nahradil ho Bob Bert.

Během prvních dnů působení na newyorské hudební scéně navázali Sonic Youth přátelství s hlučnými Newyorčany Swans. Kapely začaly sdílet stejnou zkušebnu a Sonic Youth vyrazili na své první turné, dvoutýdenní cestu po jihu Spojených států, která začala v listopadu 1982 a podpořila Swans. Během druhého turné se Swans na středozápadě následující měsíc se napětí stupňovalo a Moore neustále kritizoval Bertovo bubnování, které podle něj nebylo „v kapse“. Bert byl poté vyhozen a nahrazen Jimem Sclavunosem, který hrál na bicí na albu Confusion Is Sex z roku 1983. Na léto 1983 Sonic Youth připravili dvoutýdenní turné po Evropě. Sclavunos však odešel již po několika měsících. Skupina požádala Berta, aby se k ní znovu připojil, a on souhlasil pod podmínkou, že po skončení turné nebude znovu vyhozen.

Sonic Youth se v Evropě setkali s dobrým přijetím, ale newyorský tisk místní noise rockovou scénu většinou ignoroval. Nakonec, když si tisk začal tohoto žánru všímat, zařadil hudební kritik Village Voice Robert Christgau Sonic Youth spolu s kapelami jako Big Black, The Butthole Surfers a Pussy Galore do skupiny „pigfuck“. (Christgau považoval tyto kapely za skupiny se společnou abrazivní, hlučnou a konfrontační estetikou.) Na základě tohoto zařazení a Christgauovy negativní recenze na koncertě vznikl mezi Moorem a kritikem spor, v jehož důsledku Moore přejmenoval píseň „Kill Yr Idols“ na „I Killed Christgau With My Big Fucking Dick“, než se oba přátelsky vypořádali.

Při dalším turné po Evropě v roce 1984 přinesl katastrofální londýnský debut Sonic Youth (kdy se kapele porouchalo vybavení a Moore ho následně na pódiu frustrovaně zničil) ve skutečnosti nadšené recenze v časopisech Sounds a NME. Po návratu do New Yorku už byli tak populární, že koncertovali prakticky každý týden. V témže roce se Moore a Gordon vzali a Sonic Youth vydali album Bad Moon Rising, které sami označovali za „amerikánské“ a které sloužilo jako reakce na stav tehdejšího národa. Album, které nahrál Martin Bisi, bylo postaveno na přechodových skladbách, které Moore a Ranaldo vymysleli, aby zabrali čas na pódiu, zatímco druhý kytarista byl zaneprázdněn laděním svého nástroje; výsledkem je, že na desce nejsou téměř žádné přestávky mezi skladbami, které se vyznačují stěnami zpětné vazby a údernými rytmy. V singlu „Death Valley ’69“, inspirovaném vraždami rodiny Charlese Mansona, se na albu Bad Moon Rising objevila Lydia Lunch. Na rozdíl od svého tehdejšího abrazivního, atonálního materiálu považovala kapela tuto píseň za relativně konvenční. Kvůli neshodám s Brancou kvůli sporným licenčním poplatkům z jejich neutrálních nahrávek podepsali smlouvu s vydavatelstvím Homestead Records Gerarda Cosloye a britskou společností Blast First (kterou zakladatel Paul Smith vytvořil jen proto, aby mohl distribuovat nahrávky kapely v Evropě). Zatímco dokonce i newyorský tisk po vydání Bad Moon Rising ignoroval, protože nyní považoval kapelu za příliš uměleckou a okázalou, Sonic Youth se stávali poměrně uznávanými kritiky ve Velké Británii, kde se nového alba prodalo 5 000 kopií za pouhých šest měsíců.

Prohlásil, že ho nudí hrát Bad Moon Rising celé naživo více než rok, Bert ze skupiny odešel a nahradil ho Steve Shelley, bývalý člen hardcoreové skupiny Crucifucks. Poté, co kapela viděla Shelleyho bubnování naživo, byla jeho hrou natolik ohromena, že ho najala bez konkurzu. Bert zůstal se skupinou v dobrých vztazích; on i Shelley se objevili ve videoklipu k písni „Death Valley ’69“, protože Bert v písni hrál na bicí, ale Shelley byl v době natáčení klipu bubeníkem skupiny.

SST a Enigma: 1986-1989

Sonic Youth byli dlouho fascinováni vlivným nezávislým vydavatelstvím SST Records. Ranaldo k tomu řekl: „Byla to první nahrávací společnost, u které jsme byli a za kterou bychom dali opravdu cokoli“. Sonic Youth nakonec podepsali smlouvu s tímto vydavatelstvím na začátku roku 1986 a v březnu téhož roku začali s Martinem Bisim nahrávat desku Evol.

Evol samotná představovala pro kapelu svého druhu evoluci: kromě stále melodičtějšího materiálu a vlivu hry nového bubeníka Shelleyho se deska zabývala také tématem celebrit, zejména písněmi jako „Expressway To Yr Skull“ (kterou Neil Young označil za „klasiku“) a „Marilyn Moore“. Podpis smlouvy s SST katapultoval kapelu na celostátní scénu, což se jejich vrstevníkům v newyorském undergroundu nestalo. Následně si kapely začal všímat i mainstreamový hudební tisk. Robert Palmer z The New York Times prohlásil, že Sonic Youth „dělají nejpřekvapivěji originální kytarovou hudbu od dob Jimiho Hendrixe“, a dokonce i časopis People pochválil Evol jako „zvukový ekvivalent skládky toxického odpadu“. Evol je také pozoruhodná tím, že na ní hostuje baskytarista Mike Watt, přítel, kterého kapela přemluvila, aby přijel do New Yorku poté, co byl v hluboké depresi ze smrti svého spoluhráče D. Boona.

Na albu Sister z roku 1987 Sonic Youth pokračovali ve zdokonalování své kombinace popových písňových struktur s nekompromisním experimentalizmem. Další volné koncepční album Sister je částečně inspirováno životem a dílem spisovatele science fiction Philipa K. Dicka (titulní „sestra“ byla Dickovým bratrským dvojčetem, které zemřelo krátce po svém narození a jehož památka pronásledovala Dicka celý život). Sister se prodalo 60 000 kopií, získalo velmi pozitivní recenze a stalo se prvním albem Sonic Youth, které se dostalo do první dvacítky v anketě kritiků Pazz &Jop časopisu Village Voice.
I přes úspěch u kritiky byla kapela stále nespokojenější se společností SST kvůli obavám z plateb a dalších administrativních praktik. Sonic Youth se rozhodli vydat svou další desku u Enigma Records, kterou distribuovala společnost Capitol Records a částečně vlastnila EMI. Dvojalbum Daydream Nation z roku 1988 bylo úspěšné u kritiky a přineslo Sonic Youth značné uznání. Album se umístilo na druhém místě v anketě Village Voice Pazz & Jop a obsadilo přední příčky celoročních albových žebříčků NME, CMJ a Melody Maker. V roce 2006 se stalo jednou z 50 nahrávek, které Kongresová knihovna toho roku vybrala pro zařazení do Národního registru nahrávek. Hlavní singl z alba, „Teen Age Riot“, byl první skladbou kapely, která dosáhla významného úspěchu a byla hojně vysílána v moderních a vysokoškolských rockových stanicích. Řada významných hudebních periodik včetně časopisu Rolling Stone označila album Daydream Nation za jedno z nejlepších alb desetiletí a ve svém vydání Hot označila Sonic Youth za „žhavou kapelu“. Bohužel se objevily problémy s distribucí a Daydream Nation bylo často obtížné sehnat v obchodech. Moore považoval Enigmu za „lacinou mafiánskou výpravu“ a kapela začala hledat smlouvu s velkým vydavatelstvím.

Kariéra u velkého vydavatelství a alternativní ikony: V roce 1990 vydali Sonic Youth album Goo (jejich první album pro Geffen), na kterém se objevil singl „Kool Thing“, na kterém hostoval Chuck D z rapové skupiny Public Enemy. „Kool Thing“ se stala písní, kterou si mnoho příležitostných hudebních fanoušků spojuje s kapelou; později se objevila ve videohře Guitar Hero III a byla k dispozici ke stažení jako placená verze videohry Rock Band. Deska je považována za mnohem přístupnější než jejich předchozí tvorba. Jejich turné s tehdy relativně neznámou Nirvanou z roku 1991 bylo zachyceno ve filmu 1991: The Year Punk Broke.

V roce 1992 skupina vydala desku Dirty na značce DGC. Jejich vliv jako tvůrců vkusu pokračoval objevením uznávaného režiséra skateboardových videoklipů Spikea Jonzeho, kterého angažovali pro videoklip ke skladbě „100%“, v němž se objevil i skateboardista, který se stal hercem Jasonem Lee. Tato píseň spolu s Gordonovou skladbou „JC“ obsahují textové odkazy na vraždu Joe Colea, kamaráda, který s kapelou pracoval jako roadie. Obal alba vytvořil losangeleský umělec Mike Kelley. Kromě toho skupina Blackwater Surprise Roberta Bradleyho koncem 90. let opakovaně předskakovala Sonic Youth. Na albu „Dirty“ hostuje Ian McKaye (Minor Threat a Fugazi), který hraje na kytaru ve skladbě „Youth Against Fascism“.

V roce 1994 kapela vydala album Experimental Jet Set, Trash and No Star, které se v žebříčku Billboard 200 umístilo na 34. místě. Album bylo plné nenáročných melodií a dokonce z něj vzešel hitový singl „Bull in the Heather“. Začátkem roku se Mooreové a Gordonovi narodila dcera Coco Hayley Gordon Mooreová a mnoho písní z alba nebylo nikdy zahráno naživo, protože kvůli těhotenství Gordonové se nikdy nekonalo celé turné na podporu alba.

Kapela byla v roce 1995 headlinerem festivalu Lollapalooza. V té době si alternativní rock získal značnou pozornost mainstreamu a festival byl parodován v epizodě Simpsonových z roku 1996 „Homerpalooza“, kde se objevily hlasy kapely. Zahráli také znělku závěrečných titulků této epizody.

Gordon spolupracoval ve skupině Free Kitten a založil oděvní značku X-Girl se sídlem v Los Angeles. Ranaldo a Moore hráli s mnoha experimentálními/noisovými hudebníky, mimo jiné s Williamem Hookerem, Nelsem Clinem, Tomem Surgalem, Donem Dietrichem, Christianem Marclayem a Mission of Burma. Shelley vede nahrávací společnost Smells Like Records a hraje také v doprovodných kapelách Chana Marshalla (Cat Power) a Two Dollar Guitar.

Od prvních dnů Sonic Youth hrál Gordon se skupinou příležitostně na kytaru. Zhruba v době vydání alb A Thousand Leaves a Washing Machine začala hrát na kytaru častěji, což vyústilo v sestavu se třemi kytarami a bicími. Tyto skladby znamenaly pro zvuk skupiny určitý posun a o několik let později vedly k přijetí pátého člena.

Alba Washing Machine zahájila zásadní posun kapely, odklon od punkových kořenů, který pracoval s delšími noise-jamovými úseky, a obsahovala dvě skladby, které tento nový přístup ukázaly v plné síle – titulní skladbu „Washing Machine“, která má necelých 10 minut, a „The Diamond Sea“, která má přes 19 minut.

Na přelomu 90. let a roku 2000 začala kapela vydávat sérii vysoce experimentálních desek na vlastním labelu SYR se sídlem v Hobokenu v New Jersey. Hudba byla převážně instrumentální a názvy alb a skladeb, a dokonce i liner notes a credits byly v různých jazycích: SYR1 bylo ve francouzštině, SYR2 v holandštině, SYR3 v esperantu, SYR5 v japonštině, SYR6 v litevštině, SYR7 v arpitánštině a SYR8 v dánštině. Na SYR3 se poprvé objevil Jim O’Rourke, který se později stal oficiálním členem skupiny.

SYR4 měl podtitul „Goodbye, 20th Century“ a obsahoval skladby avantgardních klasických skladatelů, jako jsou John Cage, Yoko Ono, Steve Reich a Christian Wolff, které Sonic Youth hráli spolu s několika spolupracovníky z moderní avantgardní hudební scény, jako jsou Christian Marclay, William Winant, Wharton Tiers, Takehisa Kosugi a další. Album se setkalo se smíšenými recenzemi, ale někteří kritici chválili snahu skupiny o popularizaci a reinterpretaci děl těchto skladatelů.

Pozdější období DGC: 2000-2006

4. července 1999 byly uprostřed noci během turné v Orange v Kalifornii ukradeny nástroje, zesilovače a vybavení Sonic Youth (viz původní příspěvek na Usenetu). Skupina byla nucena začít od nuly s novými nástroji, nahrála album NYC Ghosts & Flowers a předskakovala Pearl Jam během východní části jejich turné v roce 2000.

V roce 2001 Sonic Youth spolupracovali s francouzskou avantgardní zpěvačkou a básnířkou Brigitte Fontaine na jejím albu „Kékéland“.

Když došlo k útokům 11. září 2001, bylo několik členů kapely o několik bloků dál, Jim ve svém newyorském studiu (Echo Canyon na Murray Street) a Ranaldo se svou ženou Leah nedaleko doma. Po útocích byli kurátory prvního amerického výjezdu hudebního festivalu All Tomorrow’s Parties v L. A. Festival byl původně naplánován na říjen 2001, ale kvůli útokům byl odložen na březen následujícího roku.

V létě 2002 vyšla deska Murray Street; mnozí kritici ohlašovali „návrat SY do formy“, zdánlivě oživený příchodem Jima O’Rourka, který se v tomto období stal plnohodnotným členem a hrál na baskytaru, kytaru a příležitostně na syntezátor. V roce 2004 následovalo vydání alba Sonic Nurse, zvukově i přístupem podobného svému bezprostřednímu předchůdci, které rovněž sklidilo pozitivní recenze. V písni „Pattern Recognition“, pojmenované podle románu Williama Gibsona z roku 2003, se kapela opět inspirovala Gibsonovým dílem. Svůj popkulturní komentář a smysl pro humor kapela projevila také ve skladbě „Mariah Carey and the Arthur Doyle Hand Cream“, písni v rychlejším tempu zpívané Gordonem, která parodovala život Carey, včetně jejího krátkodobého vztahu s rapperem Eminemem, a která se původně objevila na split 7″ s Erase Errata z roku 2003 (na obalu alba byl odkaz na „Mariah Carey“ v názvu nahrazen odkazem na „Kim Gordon“ kvůli možným problémům s autorskými právy. Sonic Nurse měla slušné prodeje, částečně díky vystoupením v televizních talk show včetně Late Night with Conan O’Brien a The Tonight Show with Jay Leno. Kapela měla také vystoupit na turné Lollapalooza v roce 2004 spolu s kapelami jako The Pixies a The Flaming Lips, ale koncert byl zrušen kvůli nedostatečnému prodeji vstupenek. Když kapela později téhož roku vyjela na turné, hrála hojně ze svého katalogu z 80. let.

6. října 2005 Los Angeles CityBeat informoval, že část vybavení ukradeného v roce 1999 byla překvapivě nalezena a že by mohla být použita pro nahrávání dalšího alba, tehdy předběžně nazvaného Sonic Life. Zpráva také uváděla, že Jim O’Rourke možná brzy kapelu opustí; jeho odchod potvrdil Lee Ranaldo v rozhovoru pro Pitchfork Media. V květnu 2006 skupina na svých internetových stránkách oznámila, že na nadcházejícím turné bude na baskytaru hrát bývalý člen skupiny Pavement Mark Ibold.

Rather Ripped vyšlo v Evropě 5. června 2006 a v USA 13. června 2006. Oproti předchozím nahrávkám Sonic Youth obsahuje album mnoho krátkých, konvenčně strukturovaných, melodických skladeb a méně improvizací plných zpětné vazby v levém poli (avantgardní tendence kapely byly v dnešní době do značné míry vymýceny spíše vydáním SYR a sólových výstupů než alb kapely). Později v létě téhož roku hráli Sonic Youth na festivalu Bonnaroo 2006 a také na Lollapalooze, kde album propagovali. V prosinci jej časopis Rolling Stone zařadil na třetí místo mezi alby roku 2006.

Kapela vydala album The Destroyed Room: V prosinci 2006 vydala album B-Sides and Rarities. Obsahuje skladby, které byly dříve k dispozici pouze na vinylu, limitované kompilace, b-strany mezinárodních singlů a některé materiály, které nebyly nikdy předtím vydány. To znamenalo pro kapelu poslední vydání u Geffenu.

Nezávislí agenti a podpis smlouvy s Matadorem: 2007-současnost

V roce 2008 kapela nezávisle znovu vydala Master-Dik poprvé na CD v březnu exkluzivně ve svém internetovém obchodě. Vydali také další dvě edice SYR, SYR7: J’Accuse Ted Hughes a SYR8: Andre Sider Af Sonic Youth. SYR7 vyšel 22. dubna a SYR8 28. července. Dne 10. června vydali také kompilační album u Starbucks Music s názvem Hits Are for Squares. Prvních 15 skladeb bylo vybráno jinými osobnostmi a skladba 16, „Slow Revolution“, je novou nahrávkou Sonic Youth.

Také v červnu se kapela stala předmětem intenzivně zkoumané biografie Goodbye 20th Century: A Biography of Sonic Youth, kterou napsal hudební novinář David Browne. Kniha byla citována jako „přesvědčivá“ (Salon), „nutkavě čtivá“ (Publishers Weekly) a „rychlodráha do duše vlivné kapely“ (Vanity Fair). Kniha obsahovala nové rozhovory s kapelou i s téměř stovkou přátel, rodinných příslušníků a vrstevníků. Vydalo ji nakladatelství Da Capo a obsahovala více než 60 vzácných fotografií.

30. srpna 2008 kapela na závěrečném koncertu v McCarren Park Pool premiérově představila dvě nové písně. Thurston Moore uvedl, že v listopadu 2008 začne skupina nahrávat nové studiové album. Kapela nepokračovala ve smlouvě s Geffenem, protože byla nespokojená s tím, jak Geffen nakládal s jejími posledními čtyřmi nebo pěti alby. Dne 8. září 2008 bylo na Matador Matablogu potvrzeno, že Sonic Youth vydají své šestnácté album (s názvem The Eternal) na jaře 2009 u Matador Records. V prosinci 2008 bylo také oznámeno, že skupina nedávno spolupracovala s Johnem Paulem Jonesem (známým ze skupiny Led Zeppelin) na skladbě, která posloužila jako soundtrack k novému představení Merce Cunningham Dance Company. Toto dílo soubor uvedl 16.-19. dubna 2009 na Brooklynské hudební akademii v rámci oslav Cunninghamových 90. narozenin. Dne 12. února skupina prostřednictvím svých webových stránek a blogu odhalila obal alba The Eternal. Album, které produkoval John Agnello, vyšlo 9. června 2009. Spolu s vydáním Matador Records nabídlo také exkluzivní živé LP dostupné pouze těm, kteří si album předobjednali.

14. října 2011 Kim Gordon a Thurston Moore prostřednictvím prohlášení vydavatelství Matador oznámili, že se po 27 letech manželství rozešli. Toto oznámení vyvolalo pochybnosti o budoucnosti Sonic Youth poté, co Matador prozradil, že plány kapely zůstávají „nejisté“, přestože kapela již dříve naznačila, že ještě v tomto roce nahraje nový materiál

V rozhovoru z 28. listopadu 2011 Lee Ranaldo uvedl, že Sonic Youth „na nějakou dobu končí“. „Co se týče budoucnosti, cítím se optimisticky bez ohledu na to, co se v tuto chvíli stane,“ řekl Ranaldo. „Celkově to bylo docela dobré turné. Chci říct, že tam bylo trochu špičkování a nějaké různé situace s cestováním – víte, už nesdílejí jeden pokoj nebo něco takového… V tuto chvíli se teprve uvidí, co se stane. Myslím, že jsou to na nějakou dobu určitě poslední koncerty, a tak bych to asi nechal.“ Ranaldo také naznačuje, že Sonic Youth nemají v plánu nahrávat nový materiál. „Stále probíhají tuny a tuny archivních projektů a podobných věcí,“ řekl. „Teď jsem prostě šťastný, že můžu nechat budoucnost, aby se vyvíjela.“

Hudební styl a vlivy:

Alternativní ladění
Sonic Youth ve svém zvuku hodně spoléhají na používání alternativního ladění. Scordatura na strunných nástrojích se používá již po staletí a alternativní ladění kytar se používalo po desetiletí v bluesové hudbě a v omezené míře i v rockové hudbě (například u pštrosí kytary Lou Reeda na albu The Velvet Underground &Nico), ale Sonic Youth začali používat různá ladění radikálnější než téměř cokoli v historii rockové hudby. Tato ladění pečlivě vyvíjeli Moore a Ranaldo během zkoušek kapely; Moore jednou uvedl, že podivná ladění byla pokusem o zavedení nových zvuků: „Když hrajete pořád ve standardním ladění… věci znějí dost standardně.“ Namísto přelaďování pro každou skladbu používají Sonic Youth zpravidla jednu nebo dvě konkrétní kytary a na turné si mohou vzít desítky nástrojů. To může být pro kapelu zdrojem mnoha problémů, protože některé písně jsou závislé na konkrétních kytarách, které byly jedinečně připraveny.

Vlivy

Kromě Branky, francouzské avantgardistky Brigitte Fontaine, Patti Smith, Public Image Ltd (PiL) a The Stooges byl dalším vlivem hardcore punk osmdesátých let; poté, co Moore v květnu 1982 viděl vystoupení Minor Threat, prohlásil, že jsou „nejlepší živou kapelou, jakou jsem kdy viděl“. Moore a Gordon si uvědomovali, že jejich vlastní hudba se od hardcoru velmi liší, ale zejména na ně zapůsobila rychlost a intenzita hardcoru a celonárodní síť hudebníků a fanoušků. „Bylo to skvělé,“ řekl Moore, „celá ta věc se slam dancingem a stage divingem, to bylo mnohem víc vzrušující než pogo a plivání….. Myslím, že hardcore byl velmi muzikální a velmi radikální.“

Thurston Moore a Lee Ranaldo při mnoha příležitostech vyjádřili svůj obdiv k hudbě Joni Mitchell, například tento citát Thurstona Moorea: „Joni Mitchell! Použil jsem prvky jejího písničkářství a kytarové hry, a nikdo by se o tom nikdy nedozvěděl.“ Joni Mitchell navíc vždy používala řadu alternativních ladění, stejně jako Sonic Youth. Kapela po ní pojmenovala píseň „Hey Joni.“

Členové kapely udržovali vztahy i s dalšími avantgardními umělci jiných žánrů a dokonce i jiných médií, přičemž čerpali vliv z tvorby Johna Cage a Henryho Cowella. Pro Peel Session v roce 1988 nahráli Sonic Youth tři písně od The Fall a skladbu „Victoria“ od The Kinks, kterou rovněž nahráli The Fall. Na albech Sonic Youth se podílelo několik známých avantgardních výtvarných umělců, například Mike Kelley a Gerhard Richter, jehož obrazy ze série „Svíčky“ byly použity jako obálka na albu Daydream Nation.

Členové:

Thurston Moore – kytara, baskytara, zpěv;
Lee Ranaldo – kytara, zpěv;
Kim Gordon – baskytara, kytara, zpěv;
Mark Ibold – baskytara;
Steve Shelley – bicí.

Bývalí členové:

Anne DeMarinis – klávesy;
Jim O’Rourke – kytara, baskytara;
Bob Bert – bicí;
Richard Edson – bicí;
Jim Sclavunos – bicí.

.