Pandemie COVID-19 dramaticky změnila životy lidí na celém světě od chvíle, kdy se na začátku prosince 2019 objevila v čínském Wuhanu. Břemeno nemoci a počet jejích obětí měly bezprecedentní dopad na zdravotnické, hospodářské a finanční systémy zemí s nízkými, středními i vysokými příjmy . Životy lidí byly narušeny a negativně ovlivněny utrpením spojeným s COVID-19 a výlukami na úrovni komunit a domácností.

Tvrdost výlukových opatření radikálně změnila sociální interakce, kdy virtuální setkání nahradila osobní setkání, aby se snížilo riziko přenosu SARS-CoV-2 . Sociální distanc (udržování fyzické vzdálenosti např. alespoň jeden metr) je vedle častého mytí rukou, používání obličejových roušek na veřejnosti a zvýšeného větrání vnitřních prostor jedním z nejdůležitějších zdravotních chování pro snížení přenosu viru z infekčního pacienta na ostatní . Přestože existuje stále více důkazů, že SARS-CoV-2 se přenáší vdechováním částic přenášených vzduchem , existuje řada nezodpovězených otázek týkajících se přenosu viru, včetně rizika přenosu od asymptomatických osob a kontaktu s kontaminovanými neživými povrchy, na kterých může SARS-CoV-2 přežívat delší dobu .

Nedostatečné znalosti a rozporuplné informace o přenosu SARS-CoV-2 a ochranných opatřeních, jako je nošení obličejových masek na veřejnosti, jsou spojeny s obavami obyvatel. Nejistota a obavy lidí vedou k tomu, že věří zkresleným a nejasným informacím poskytovaným tradičními médii, sociálními sítěmi (např. Twitter, Facebook, Instagram atd.) a samozvanými odborníky . Dezinformace o COVID-19 se rychle šířily po celém světě (občas překračovaly rychlost šíření skutečné pandemie COVID-19).

V prvních dnech pandemie vyvolávala identifikace infekčních shluků, superrozšiřovatelů (osob, které jsou zodpovědné za nakažení velkého počtu lidí) nebo komunitních ohnisek nákazy mezi veřejností rozsáhlý strach. Spekulovalo se, že COVID-19 je stejně nakažlivý jako spalničky a je spojen s velmi vysokou úmrtností. Záběry vysílané v televizi, které ukazovaly vojenská nákladní auta převážející rakve s oběťmi COVID-19, připomínaly smrtící epidemii západoafrického viru ebola o několik let dříve.

Úzkost způsobená výlukami, mnoho neznámých kolem COVID-19 a strach z nákazy vyvolaly v místních komunitách stigma. Po celém světě se rozvinula hysterie „honu na čarodějnice“, která podněcuje diskriminaci a útoky na zranitelné osoby. Indexové případy COVID-19 a další nakažené osoby spolu se svými blízkými kontakty identifikovanými v rámci činnosti veřejného zdravotnictví spočívající ve vyhledávání kontaktů byly obviňovány a přirovnávány ke zločincům. V médiích se objevily zprávy z celého světa popisující, jak byli zdravotničtí pracovníci v první linii napadáni, plivali na ně, mlátili je kameny, stříkali na ně bělidlo, odmítali je vozit do práce a přicházeli o střechu nad hlavou kvůli obavám, že SARS-CoV-2 přenesou na lidi ve svém okolí. Existují neoficiální důkazy a některé zprávy v médiích, že Číňané se během pandemie COVID-19 stali obětí rasistických útoků a že čínským restauracím po celém světě hrozí, že budou nadobro zavřeny jak kvůli úbytku zákazníků z důvodu diskriminace čínských restaurací, tak kvůli výlukám.

Sociální stigma definoval Goffman v roce 1963 jako „vlastnost, která je hluboce diskreditující“, která snižuje člověka „z celistvé a obvyklé osoby na osobu poskvrněnou, diskontovanou“. Vytváří dichotomii mezi „být normální a přijatelný“ versus „být poskvrněný a nežádoucí“. Sociální stigma se běžně vztahuje k rase, kultuře, pohlaví, inteligenci a zdraví. Konceptualizace stigmatu identifikuje čtyři prvky, které se vzájemně ovlivňují: očekávané, vnímané, prožívané a internalizované stigma . COVID-19 byl spojen se všemi těmito prvky sociálního stigmatu. Lidé změnili své jednání ze strachu z diskriminace, například se vyhýbali testování na SARS-CoV-2 (očekávaná stigmatizace); pacienti a jejich rodiny se cítili odsuzováni ostatními (vnímaná stigmatizace); nakažené nebo exponované osoby byly vyloučeny, izolovány a diskriminovány členy své domácnosti a/nebo komunity (prožívaná stigmatizace); a někteří pacienti mohli pociťovat stud a sebeodmítání (internalizovaná stigmatizace). Osoby nakažené SARS-CoV-2 mohou zažívat vzájemně se křížící (vícenásobná) stigmata, například pokud zároveň patří k marginalizované etnické skupině. Sociální stigma negativně ovlivňuje sociální spravedlnost, protože stigmatizované osoby mají pocit, že se nemohou aktivně zapojit do společnosti. Třemi základními prvky sociální spravedlnosti jsou agency (schopnost jednotlivců jednat samostatně a svobodně se rozhodovat), respekt a asociace (schopnost spojovat se a účastnit se) .

Sociální stigma, diskriminace a vyloučení byly podrobně popsány u jiných infekčních onemocnění (např. tuberkulóza, HIV/AIDS) . Stigmatizující jazyk (např. „podezřelý z tuberkulózy“), který byl kritizován obhájci, byl používán i během současné pandemie (např. „podezřelý z COVID-19“). Takové odsuzující výrazy mají moc ovlivnit postoje a chování, například tím, že brání pacientům vyhledat léčbu nebo ovlivňují způsob, jakým tvůrci politik nahlížejí na nemoc a snaží se ji řešit.

Úzkost a obavy z diskriminace mohou vést ke dvěma nebezpečným klinickým a veřejnozdravotním důsledkům: opožděné prezentaci symptomatických pacientů zdravotnickým službám (zhoršení prognózy) a nedostatečné detekci infekčních osob (zvýšený přenos viru na vnímavé kontakty). Opožděná diagnóza je spojena s vážnějším průběhem onemocnění, především u starších osob a zranitelných skupin, zatímco opožděné oznámení infekčního pacienta může usnadnit rychlé šíření SARS-CoV-2 v komunitě .

Ukázalo se, že lidé s většími osobními zdroji (příjem, vzdělání, sociální podpora) a dobrým duševním zdravím mají větší znalosti o nových infekčních onemocněních, méně se obávají a jsou méně náchylní ke stigmatizaci . Vzdělávání, jasná a upřímná komunikace a používání nediskriminačního jazyka mají potenciál výrazně zlepšit znalosti, postoje a chování v souvislosti s COVID-19 a snížit sociální stigma . Účinná komunikace zahrnuje odborné informace o onemocnění (např. nakažlivost, počet diagnostikovaných osob, úmrtnost, séroprevalence v komunitě s uvedením podílu osob, které se někdy v minulosti nakazily, atd. Národní, regionální a místní zdravotnické služby, které komunikují transparentně a pracují spolehlivě a efektivně, mohou také zmírnit obavy komunity a snížit stigmatizaci a sociální diskriminaci. Příkladem úspěšné iniciativy proti mylným představám, dezinformacím a stigmatizaci je „zdravotně vzdělávací model Trinità“ . Tato iniciativa byla realizována v malém sardinském městě, kde se po vypuknutí místní epidemie COVID-19 starosta a hlavní politická strana rozhodli využít interaktivní vzdělávací program založený na zásadách zdravotní výchovy WHO . Místní obyvatelé měli možnost komunikovat s odborníkem online a získat odpovědi na své otázky, což pomohlo řešit obecné i konkrétní obavy týkající se COVID-19.

Infodemie – charakterizovaná přemírou zpráv, v nichž se mísí fakta, fámy a falešné zprávy – je v dnešní době klíčovou hnací silou sociálního stigmatu . Konspirační teorie o tom, že se COVID-19 šíří prostřednictvím mobilních věží 5G nebo že epidemii způsobil Bill Gates, aby světu prodal vakcínu, a falešné (preventivní) léčebné postupy propagované na sociálních sítích, jako je konzumace česneku nebo pití bělidla, mohou bránit boji proti COVID-19 a mohou mít i fatální následky. WHO využívá svou informační síť EPI-WIN k řešení infodemie tím, že v reálném čase identifikuje důkazy a dezinformace a v reakci na ně vytváří akční sdělení a sdělení pro změnu chování (například seriál o boření mýtů). Společnost Google odstraňuje ze svých platforem zavádějící informace o COVID-19 a Twitter kontroluje fakta u tweetů a v případě označení tweetu přidává varovnou zprávu, která poskytuje další kontext a informace.

Je zapotřebí nových a účinných vzdělávacích přístupů k potlačení škodlivých účinků infodemie během COVID-19 a ke zvýšení empatie vůči skupinám obyvatelstva ohroženým stigmatizací .