Severní Amerika, třetí největší kontinent, se rozkládá od malých Aleutských ostrovů na severozápadě až po Panamský průliv na jihu.
O fyzické geografii, životním prostředí a zdrojích a humánní geografii Severní Ameriky lze uvažovat samostatně.
Severní Amerika a Jižní Amerika jsou pojmenovány po italském mořeplavci Amerigu Vespuccim. Vespucci byl prvním Evropanem, který navrhl, že Amerika není součástí Východní Indie, ale zcela samostatnou pevninskou masou. Části pevniny, které se rozšířily severně od Panamského průlivu, se začaly nazývat Severní Amerikou.
Dnes v Severní Americe žijí obyvatelé Kanady, Spojených států, Grónska, Mexika, Belize, Kostariky, Salvadoru, Guatemaly, Hondurasu, Nikaraguy, Panamy a ostrovních zemí a území v Karibském moři a západní části severního Atlantiku.
Lidská krajina Severní Ameriky věrně kopíruje její fyzické prostředí: je pestrá, bohatá a neustále se mění. Od svých počátků až do současnosti národy Severní Ameriky spolupracovaly se svým okolím i proti němu, aby přežily a prosperovaly.
Historické kultury
Domorodé kultury utvářely a byly utvářeny geografií Severní Ameriky. Předpokládá se, že první Severoameričané migrovali ze Sibiře v severovýchodní Asii překročením pevninského mostu přes Beringovu úžinu. Tyto populace se rozšířily na jih, na dnešní Floridu, do Kalifornie, Mexika a Střední Ameriky.
Olmekové a Mayové, původní obyvatelé Střední Ameriky, vybudovali první města na kontinentu, což nakonec vedlo ke vzniku velkých městských oblastí Tenochtitlan, Texcoco a Tlacopan. Tato města v dnešním středním Mexiku se pyšnila důmyslnými technickými stavbami, jako byly kanály, obytné budovy a zavlažovací systémy.
Mnohé z těchto raných severoamerických kultur byly vědecky a zemědělsky vyspělé. Mayské kalendáře a almanachy zaznamenávaly nebeské události, jako jsou zatmění a sezónní změny. Mayové byli také matematicky vyspělí. Jejich systém počítání dokázal znázornit velmi velká čísla pomocí pouhých tří symbolů: teček, čar a symbolu ve tvaru fotbalového míče, který označoval nulu. Mayové byli ve skutečnosti první kulturou, která měla písemný symbol pro nulu.
Kultury na jihu Severní Ameriky sklízely kukuřici, dýně a fazole v pravidelných cyklech. Tento druh zemědělství umožnil rozvoj velkých civilizací. Lidé již nebyli vázáni na výrobu potravin a přístřeší pro své rodiny – někteří lidé mohli pracovat v potravinářském a stavebním průmyslu, zatímco jiní se stali inženýry, umělci a politickými vůdci. Mezi přední severoamerické civilizace patří Mayové a Aztékové na území dnešního Mexika a Irokézové, pocházející z jihovýchodní Kanady a severovýchodu Spojených států.
Rozlehlost severní části kontinentu podnítila další domorodá společenství ke kočovnému způsobu života. Tyto kultury nezakládaly městské oblasti ani zemědělská centra. Místo toho se řídily příznivým počasím, přirozenými zemědělskými cykly a migrací zvířat.
Například indiáni z planin sledovali sezónní pastvu a migraci amerických bizonů. Mezi indiány z plání patří Lakotové, Černonožci a Nez Perceové. Plains Indians jedli bizoní maso jako hlavní zdroj potravy a používali kůže a kosti k výrobě obydlí, nástrojů a oděvů. Areál výskytu bizonů, který se rozkládal od jižních prérijních provincií Kanady přes Velké pláně až k americko-mexické hranici, se shodoval s rozsahem indiánských komunit na pláních. Byly na sobě natolik závislé, že konečné vyhubení bizonů v mnoha oblastech Spojených států – v důsledku nadměrného lovu, rozvoje a federální politiky zaměřené proti původním obyvatelům – dramaticky oslabilo moc a vliv obyvatel planin.
Životní prostředí ovlivnilo také tradiční víru a sociální strukturu severoamerických domorodých společenství. Například Inuity, původem z Arktidy, hluboce ovlivnila polární záře neboli Northern Lights. Věřili, že úžasné světelné projevy jsou obrazem jejich rodiny a přátel v posmrtném životě, duší zvířat a duchů a vizuálními průvodci při lovu. Inuité také věřili, že všechny věci mají duši a že duchové existují proto, aby tyto duše chránili. Respektováním ekosystému (živých a neživých věcí v daném prostředí) se inuitské komunity snažily udržet vyváženou existenci.
Současné kultury
Současné severoamerické společnosti jsou také značně ovlivněny bohatým a rozmanitým životním prostředím kontinentu. Náš globalizovaný svět tlačí tyto společnosti k rozvoji složitých způsobů interakce s geografickými zdroji a těžení z nich.
Hospodářská základna Severní Ameriky je z velké části zaměřena na těžbu, rozvoj a obchod s přírodními zdroji. Přírodní zdroje využívají také místní komunity, stejně jako národní vlády a regionální organizace. Například v Guatemale existuje systém tradiční medicíny, který zahrnuje bylinkáře a duchovní, kteří používají léčivé rostliny k léčbě neduhů. Kostarika vytvořila síť udržitelných a spravedlivě obchodovaných pěstitelů kávy přizpůsobenou rostoucímu mezinárodnímu trhu.
Důležitou součástí ekonomiky Severní Ameriky je také cestovní ruch, zejména pro malé ostrovní státy v Karibském moři. Tyto ostrovní státy nabízejí nedotčené tropické prostředí. Jejich pestrobarevné korálové útesy patří k nejlepším potápěčským destinacím na světě. Historické vazby ostrovů na Spojené státy a Evropu usnadňují cestování a odstraňují jazykové bariéry. Ostrovy každoročně navštíví přibližně 20 milionů návštěvníků. V roce 2010 přispěl cestovní ruch do ekonomiky regionu více než 39 miliardami dolarů.
Některé organizace podporují cestovní ruch, který je přínosnější pro místní ekonomiku a ekosystémy. Například Karibská aliance pro udržitelný cestovní ruch si klade za cíl podporovat udržitelné hospodaření s přírodními zdroji regionu. Udržitelný cestovní ruch podporuje rozvoj místních podniků na rozdíl od globálních korporací, jako jsou mezinárodní hotelové řetězce.

Karibský turistický průmysl také rozvíjí další možnosti ekoturistiky pro návštěvníky. Ekoturistika podporuje turisty v tom, aby měli minimální dopad na přírodní prostředí. Ekoturistika podporuje cestování do přírodních destinací, jako jsou korálové útesy, namísto rozvinutých destinací, jako jsou kasina.
Multikulturní historie Severní Ameriky je dalším charakteristickým rysem humánní geografie kontinentu. Přistěhovalci po staletí hledali příležitosti zejména ve Spojených státech a Kanadě. K rozvoji kontinentu přispěli přistěhovalci z Evropy, Asie, Afriky a Jižní Ameriky. Přistěhovalci nebo děti přistěhovalců do Severní Ameriky se stali vědeckými, obchodními a kulturními lídry.
Silná přítomnost přistěhovalců se odráží v současných etnických čtvrtích: kubánská „Malá Havana“ v Miami na Floridě, somálské „Malé Mogadišo“ v Minneapolis v Minnesotě, korejská „Koreatown“ v Torontu v kanadském Ontariu a severoafrická „Malý Maghreb“ v Montrealu v kanadském Quebecu jsou jen některé z nich. „Barrio Chino“ v Mexico City je jednou z nejmenších čínských čtvrtí na světě, měří pouhé dva městské bloky. Přesto Barrio Chino čítá na svém území 3 000 rodin čínského původu.
Mnozí přistěhovalci jsou uprchlíci. Podle OSN je uprchlík osoba, která pobývá mimo zemi své státní příslušnosti z obavy před pronásledováním. Uprchlíci se mohou obávat ekonomických potíží nebo politického či sociálního tlaku. Uprchlíci se mohou přistěhovat také z důvodu přírodní katastrofy.
Mezi hlavní uprchlické skupiny v Kanadě patří obyvatelé prchající před občanskou válkou na Srí Lance, politickým útlakem v Pákistánu a násilím v Kolumbii. Mezi hlavní skupiny uprchlíků ve Spojených státech patří obyvatelé prchající před chudobou v Etiopii, politickým útlakem ve Vietnamu a na Kubě a zemětřesením na Haiti.
Od roku 2006 se v kanadské Ottawě koná Světový týden uprchlíků, který představuje práci umělců, akademiků a aktivistů z celého světa. Tato oslava rozmanitosti se odráží v mnoha etnických a kulturních oslavách, které se konají po celé Severní Americe.
Politická geografie
Dějiny a vývoj Severní Ameriky byly utvářeny její politickou geografií. Politická geografie představuje vnitřní a vnější vztahy mezi jejími různými vládami, občany a územími.
Historické otázky
Kontakty mezi původními obyvateli Severní Ameriky a evropskými objeviteli byly určujícím momentem pro politickou geografii kontinentu. První přistání italského objevitele Kryštofa Kolumba na karibské půdě v roce 1492 odstartovalo cesty dalších Evropanů: Španělští objevitelé Hernando De Soto a Ponce de Leon, francouzský objevitel Jacques Cartier a britští objevitelé Sebastian Cabot a Henry Hudson.
Plavby těchto objevitelů inspirovaly různé evropské země k tomu, aby si nárokovaly a kolonizovaly severoamerickou půdu. Evropští kolonizátoři našli různé způsoby spolupráce s původními obyvateli Severní Ameriky i proti nim.
Kolonizátoři v dnešních USA vytlačili původní obyvatelstvo na západ. Prostřednictvím nemocí, válek a nuceného stěhování bylo mnoho domorodých komunit vyhlazeno. Velká domorodá území byla zredukována na izolované rezervace.
Kolonizátoři v dnešní Kanadě vytvořili systém rezervací, který chránil mnoho indiánských osad, ale izoloval je od rozvoje. Vzájemné sňatky mezi Evropany a domorodci vytvořily francouzsko-indiánskou komunitu známou dnes jako Metisové.
V Mexiku, Střední Americe a Karibiku bylo původní obyvatelstvo plněji integrováno do politického a společenského systému. Mestici, lidé evropského a domorodého původu, významně přispěli ke společenské struktuře a kultuře Latinské Ameriky.
Spolupráce a konflikty dramaticky ovlivnily vztahy mezi severoamerickými zeměmi. Například Spojené státy a Kanada mají nejdelší nemilitarizovanou hranici na světě. Tato mírová hranice odráží stabilní, kooperativní vztahy mezi oběma zeměmi.
Historie Severní Ameriky je však poseta konflikty. Mexicko-americká válka (1846-1848) vedla k tomu, že Spojené státy získaly 1 294 994 km2 (500 000 km2) mexického území, které se rozkládalo od Rio Grande až po pobřeží Pacifiku.
Konflikty způsobily také napětí mezi obyvateli jedné země. Výsledkem sedmileté války (1756-1763) bylo odstoupení veškerého francouzského území na východ od řeky Mississippi Velké Británii. To dramaticky změnilo politickou geografii Kanady a vytvořilo rozpory mezi francouzskými Kanaďany a obyvateli Britského společenství. Toto rozdělení dodnes ovlivňuje kanadskou politiku.
Občanskými válkami trpěly také země Severní Ameriky. Občanské války, k nimž došlo v Hondurasu, Nikaragui, Guatemale a Salvadoru mezi 70. a 90. lety 20. století, zabily desítky tisíc civilistů a mnoho dalších lidí donutily emigrovat do Mexika, Spojených států a Kanady. Tento region se také stal horkým místem pro zahraniční politiku a finanční pomoc. Spojené státy se například snažily chránit své ekonomické a politické zájmy podporou různých vojenských vlád a guerillových skupin.
Současné problémy
Dnes je politická geografie Severní Ameriky silně ovlivněna ekonomickými a demografickými trendy. Dvě důležité politiky – Severoamerická dohoda o volném obchodu (NAFTA, podepsaná v roce 1994) a Dohoda o volném obchodu mezi Dominikánskou republikou a Střední Amerikou (CAFTA-DR, podepsaná v roce 2004) – ovlivnily obchod mezi zeměmi kontinentu. Nejvýznamnější je, že tyto dohody snížily nebo zrušily cla a tarify. Clo je druh daně vybírané za zboží zakoupené mimo zemi. Clo je jiný druh daně, která se vybírá z dovozu a vývozu.

Obě politiky odstranily cla na vývoz zemědělských produktů z USA a Kanady, jako je kukuřice, pšenice a sója. Dohody rovněž snížily cla na zboží, jako je káva, cukr, ovoce a zelenina. Tyto produkty jsou pro zbytek kontinentu důležitým vývozním artiklem.
Ačkoli dohody usnadnily obchod mezi zeměmi a regiony Severní Ameriky, způsobily také velké politické a hospodářské problémy. Dovoz kukuřice do Mexika ochudil mnoho mexických zemědělců, kteří nemohou konkurovat nižším cenám v USA nebo Kanadě.
NAFTA také pravděpodobně vytlačila mnoho průmyslových odvětví ze Spojených států na trhy s levnější pracovní silou v Mexiku, Střední Americe a Karibiku. Pro společnosti je výroba zboží v těchto místech levnější z mnoha důvodů. Mzdy jsou nižší a platí zde méně zdravotních a bezpečnostních předpisů. Vzhledem k tomu, že zde často platí menší omezení týkající se dětské práce a méně příležitostí ke vzdělání, nachází zde mnoho společností mnohem více pracovníků. Tyto levnější pracovní trhy snižují sílu amerického výrobního sektoru.
Imigrace je snad nejcitlivějším aspektem politické geografie Severní Ameriky. Většina imigrace je poháněna chudobou. Lidé z málo rozvinutých zemí Severní Ameriky, jako je Haiti, často imigrují do rozvinutých zemí kontinentu, jako jsou Spojené státy.
Imigrace může být dlouhý a obtížný proces. Zahrnuje více než jen fyzickou migraci z jednoho národa do druhého. S migrací musí souhlasit vlády obou zemí. Imigranti se často musí naučit nový jazyk a kulturu, včetně způsobů oblékání, stravování a společenského styku. Imigranti, kteří se chtějí stát občany, musí také absolvovat kurzy, aby prokázali loajalitu ke své nové zemi. Často musí přistěhovalci spoléhat na štěstí: ve Spojených státech a Kanadě o tom, kteří přistěhovalci mohou legálně migrovat, často rozhodují loterijní systémy.
V důsledku těchto obtíží se mnoho chudých přistěhovalců z Mexika, Karibiku a Střední Ameriky nelegálně usadilo ve vyspělých zemích. Nelegální přistěhovalci migrují ze stejných důvodů jako legální přistěhovalci – hledají lepší ekonomické a politické příležitosti.
Kritici nelegálního přistěhovalectví tvrdí, že tito přistěhovalci častěji páchají trestnou činnost a využívají veřejné sociální programy, například ty, které pomáhají platit za vzdělání a lékařskou péči. Podle kritiků tito přistěhovalci nepřispívají společnosti tím, že platí daně, z nichž jsou tyto veřejné programy financovány.
Problémy do budoucna
Po teroristických útocích z 11. září 2001 se Spojené státy a celá Severní Amerika začaly více zabývat bezpečností. Národní bezpečnost na mezinárodní, regionální a domácí úrovni bude i nadále důležitou otázkou. V mezinárodním měřítku pokračují vyspělé severoamerické země, zejména Spojené státy, ve vyjednávání o své diplomatické přítomnosti ve světě a zároveň se doma chrání před teroristickými útoky.
V regionálním měřítku se výrazněji projevuje obchod s drogami, zejména podél panamsko-kolumbijské hranice a americko-mexické hranice. Tento obchod je spojován s extrémním násilím, které v současnosti postihuje severní Mexiko a poškozuje politické vztahy mezi Mexikem a Spojenými státy.
Jeden z nejdůležitějších aspektů politické a finanční budoucnosti Severní Ameriky do značné míry závisí na jejím úsilí minimalizovat dopady klimatických změn.
Regulace nebo snižování emisí uhlíku je možná nejdůležitější součástí snižování globálního oteplování a minimalizace dopadů klimatických změn. V rámci mezinárodní dohody z roku 2009 známé jako Kodaňská dohoda se některé severoamerické země dohodly na snížení emisí. Spojené státy, které jsou jedním z největších producentů emisí na světě, souhlasily, že do roku 2020 sníží emise skleníkových plynů o 17 % oproti úrovni roku 2005. Kostarika se zavázala, že do roku 2021 bude zcela uhlíkově neutrální

.