Herec Samuel Leroy Jackson se narodil 21. prosince 1948 ve Washingtonu tovární dělnici Elizabeth Jacksonové. Jeho otec opustil matku krátce po Jacksonově narození a poté zemřel na alkoholismus. Jackson a jeho matka se přestěhovali do Chattanoogy v Tennessee, kde žili s její rodinou. Jackson navštěvoval Riverside High School a až do maturity hrál na trubku a lesní roh.

Jackson navštěvoval Morehouse College v Atlantě, obor dramatické umění. Během studia na Morehouse založil divadlo Just Us Theater a v roce 1968 byl uvaděčem na pohřbu Martina Luthera Kinga mladšího. V roce 1969 držel Jackson a několik dalších studentů členy správní rady Morehouse jako rukojmí v areálu školy, dokud nesouhlasili se změnami administrativy a učebních osnov. Dohoda byla uzavřena, ale Jackson byl nucen Morehouse na dva roky opustit. Vrátil se a promoval v roce 1972.

Během pobytu v Atlantě se Jackson zapojil do hnutí Black Power a spolupracoval se Stokely Carmichaelem, H. Rapem Brownem a vůdci hnutí. Připojil se také k divadelní společnosti Black Image Theater Company, která hrála hry ilustrující rasovou nespravedlnost a diskriminaci. V této společnosti se Jackson seznámil se svou budoucí ženou Latanyou Richardsonovou a v roce 1980 se vzali. V roce 1982 se jim narodila dcera (Zoe).

V roce 1976 se Jackson přestěhoval do Harlemu v New Yorku, aby se věnoval divadelnímu herectví. V roce 1981 získal roli v Pulitzerovou cenou oceněné hře Charlese Fullera A Soldier’s Play, kde se seznámil s režisérem Spikem Lee. Na přelomu osmdesátých a devadesátých let hrál Jackson v řadě filmů včetně Coming to America (1988), School Daze (1988) a Goodfellas (1991), než nastoupil na léčení kvůli závislosti na alkoholu a cracku. Po propuštění si zahrál ve filmu Spikea Leeho Horečka džungle (1991), za který získal na filmovém festivalu v Cannes cenu pro „nejlepšího herce ve vedlejší roli“ a cenu newyorských filmových kritiků. Jackson tvrdí, že tato příležitost přišla právě v době, kdy vážně uvažoval o kariéře stand up komika místo filmového herectví.

Jacksonovo ztvárnění „Julese Winnfielda“ ve filmu Quentina Tarantina Pulp Fiction z roku 1994 je všeobecně považováno za jeho průlomovou roli a za tuto roli byl nominován na Oscara a Zlaté glóby v kategorii nejlepší herec ve vedlejší roli. Poté hrál v řadě dalších rolí, filmů a divadelních her. V roce 2011 byl Jackson v Guinnessově knize rekordů označen za nejvýdělečnějšího herce všech dob s výdělkem přibližně 7,2 miliardy dolarů. Většina výdělků pochází z kasovních trháků, jako jsou Pulp Fiction, Jurský park a prequelová trilogie Star Wars.