Před deseti lety přišla mezinárodní skupina antropologů s odvážným tvrzením: v oblasti Sahelu v Čadu objevili nejstaršího hominida, který byl kdy nalezen. Svůj objev pojmenovali Sahelanthropus tchadensis. Dnes se mnozí antropologové shodují, že sedm milionů let starý Sahelanthropus byl raným hominidem, zatímco jiní se domnívají, že nešlo o nic jiného než o pravěkého lidoopa.

Tým vedený Michelem Brunetem, který nyní působí na Collège de France, původně našel v roce 2001 v poušti Djurab na severu Čadu šest exemplářů hominida. Součástí nálezu byla téměř kompletní, avšak deformovaná lebka (přezdívaná Toumaï, což v místním goranském jazyce znamená „naděje života“). Ačkoli lebka, čelist a zuby byly velmi primitivní, vykazovaly některé znaky podobné hominidům. Tento druh měl například relativně plochý obličej namísto vystouplé tlamy jako šimpanz. A špička špičáku byla opotřebovaná, jako je tomu u lidí. To naznačovalo, že Sahelanthropus postrádal komplex „broušení“, při kterém se zadní strana horního špičáku ostří proti dolnímu prvnímu premoláru (to, čemu váš zubař říká bicuspid). Zdá se, že jde o znak, který hominidé ztratili po odštěpení od linie šimpanzů. Sahelanthropovo foramen magnum – otvor na spodině lebky, kterým prochází mícha – bylo navíc umístěno více vpředu než u šimpanze, což naznačuje, že Sahelanthropus měl vzpřímené držení těla, a proto chodil vzpřímeně po dvou nohách. V roce 2005 tým oznámil další nálezy čelistí a zubů z Djurabu a také virtuální rekonstrukci lebky, která zkreslení korigovala. Tyto nové důkazy podle vědců podpořily původní nález.

Rekonstrukce těla Sahelanthropus tchadensis. Obrázek: dctim1/Flickr

Na základě typu a stáří dalších zvířecích fosilií nalezených v blízkosti Sahelanthropa – včetně sladkovodních ryb, krokodýlů, hlodavců a opic – dospěli vědci k závěru, že tento druh pravděpodobně žil před šesti až sedmi miliony let v lesnatém prostředí poblíž jezera, možná dokonce v bažinaté lokalitě. Za předpokladu, že se skutečně jednalo o hominida, z tohoto časového období vyplývá, že k rozdělení hominidů a šimpanzů muselo dojít ještě dříve, což je v rozporu s některými genetickými studiemi, které naznačují novější rozdělení asi před pěti miliony let. A nález hominida v Čadu znamená, že raní hominidé žili i mimo východní Afriku a byli rozšířenější, než paleoantropologové předpokládali.

Sahelanthropův status hominida však není všeobecně přijímán. V roce 2006 se jedna skupina vědců, včetně Milforda Wolpoffa z Michiganské univerzity a Johna Hawkse z Wisconsinské univerzity, zabývala strukturou a funkcí rekonstruované lebky sahelantropa. Ačkoli umístění foramen magnum se zdálo být podobné jako u člověka, jiné aspekty lebky by tomuto druhu bránily udržet hlavu ve vzpřímené poloze – a proto nemohl být bipedním chodcem, došel tým k závěru. Proto se domnívali, že Sahelanthropus nebyl hominid, ale jen nějaký druh opice. Dále poznamenali, že některé zubní podobnosti, které Sahelanthropus sdílí s hominidy, by mohly být případy paralelní evoluce, kdy se u blízce příbuzných druhů nezávisle na sobě vyvíjejí podobné znaky v důsledku společných evolučních tlaků.

Od roku 2006 se studium Sahelanthropa příliš neposunulo. Nebyly objeveny žádné další fosilie – nebo alespoň žádná z nich nebyla veřejně oznámena. V roce 2009 Hawks na svém blogu psal o možnosti nálezu stehenní kosti sahelantropa. Jeden z badatelů, kteří se podíleli na objevu tohoto druhu, publikoval článek, v němž narážel na stehenní kost, a dokonce zveřejnil obrázek údajně ukazující původní skrýš fosilií, která stehenní kost obsahovala.

Pokud je mi známo, formální analýza kosti nebyla nikdy publikována. Pokud existuje Sahelanthropus, její studium by mohlo pomoci potvrdit, zda tento druh chodil vzpřímeně – a zda si zaslouží být zařazen do čeledi hominidů. Někdy trvá vědcům dlouho, než provedou úplnou analýzu fosilního nálezu. Týmu, který našel Ardiho a další fosilie Ardipitheca, trvalo asi 15 let, než publikoval úplné studie o tomto raném hominidovi. Možná tedy za dalších pět let přijde Brunet a jeho tým s dalším oznámením.