Vtipné je, že XFL dělala skoro všechno správně.

V pátek liga v podstatě ukončila činnost. Minulý měsíc zrušila zbytek své zahajovací sezóny zhruba ve stejnou dobu, kdy své sezóny pozastavily všechny ostatní velké sportovní ligy. Nyní XFL pozastavila veškerou činnost – řekla všem, jejichž prací bylo pravděpodobně obnovení ligy, aby toho nechali – a propustila většinu svých zaměstnanců. Podle pátečních zpráv ESPN liga neplánuje návrat do hry v roce 2021; jeden ze zaměstnanců řekl, že se liga „nevrátí“.

V některých ohledech jsem očekával, že se to stane. Když se v polovině své první sezóny v roce 2019 rozpadla nově vznikající AAF,

kvůli hádkám mezi jejími zakladateli a novým majitelem, který nebyl ochoten přečkat velké finanční ztráty, psal jsem o tom, že jakákoli menší fotbalová liga bez velké finanční podpory NFL bude odsouzena k neúspěchu.

Pak se stalo něco zvláštního: XFL byla neuvěřitelná. Hra na hřišti byla zábavná a díky promyšlenému souboru pravidel byly zápasy jedinečné a zábavné. Byly tu výkopy, které se zdály být zároveň bezpečnější a pravděpodobnější, že povedou k touchdownu než výkopy NFL:

Byly tu tříbodové konverze:

A pravidlo, které by NFL rozhodně měla přijmout, dvojitá přihrávka dopředu:

(Bohužel se liga nikdy nedostala k předvedení mé osobní oblíbené inovace:

Možná důležitější než samotná hra byla prezentace ligy se vším všudy. Častou kritikou první iterace XFL vlastněné WWE bylo, že nahrazovala wrestlingové triky fotbalovou kvalitou. Druhý ročník XFL to však přehnal, když fanoušky vtáhl do detailů hry a představil živé zvuky hráčů a trenérů, kteří prováděli rozehrávku:

Liga si však zachovala svůj talent pro showmanství tím, že během zápasů dělala rozhovory s hráči u postranní čáry – a naučila se, že je zábavnější dělat rozhovory s hráči po jejich neúspěších než po jejich úspěších:

Ačkoli se mi líbil produkt na hřišti a přenos před kamerou, to, co se mi na XFL opravdu líbilo nejvíc, bylo její hravé chování. Nikdy se nedostala k tomu, aby měla MVP, takže se do toho pustím a jednoho udělím:

Jistě, na jiných sportovních akcích se už dříve objevovali masivní pivní hadi; XFL strávila velkou část soutěžního zápasu tím, že fanoušky informovala o postupu pivního hada. V jednu chvíli přispěl pohárem i komisař ligy. XFL také zkoumala, co to znamená být extrémně online sportovní ligou, a sdílela memy, které by nikdy nedostaly souhlas k tomu, aby se objevily na oficiálních kanálech NFL nebo NBA na sociálních sítích:

Pokud vím, XFL byla jedinou ligou, která kdy sdílela video svých hráčů, jak střílejí oslavné tvrdé seltzery.

A pak přišel koronavirus. Nejméně jeden hráč, člen týmu Seattlu, byl na něj pozitivně testován. Stejně jako každá jiná liga musela i XFL pozastavit činnost – a na rozdíl od jiných lig měla menší pravděpodobnost, že ji znovu zahájí. Neměla miliardový fond pro případ nouze, její týmy nevlastnily stadiony (většinu si pronajímaly od bohatších nájemců, včetně několika týmů NFL), její nejlepší hráči po zrušení sezóny přijali lukrativnější a stabilnější nabídky od týmů NFL – např. Walker, průlomová hvězda ligy, má být letos záložníkem Panthers; liga neměla miliardové televizní smlouvy, které silně motivují ostatní ligy k restartu za zavřenými dveřmi.

Musíme předpokládat, že je to pro XFL konec. Trvalo dva roky zákulisní práce, než se liga rozběhla, a nyní propustila všechny lidi, kteří by ji potenciálně mohli znovu zprovoznit. Liga pravděpodobně přišla o většinu peněz, které měly být zdrojem rostoucí fanouškovské základny.

Jak se ukazuje, založit fotbalovou ligu je velmi těžké. Soupisky jsou velké; pojištění fotbalistů je drahé; fanouškovská základna se těžko rozrůstá. Stále si myslím, že nejpravděpodobnější nadějí na udržitelnou ligu menšího fotbalu by bylo, kdyby se NFL rozhodla, že je ochotna vynaložit miliony dolarů na rozvoj hráčů; liga o to od složení své evropské pobočky v roce 2007 nejeví velký zájem.

Největší nadějí byla skutečně XFL. Měla bohatého majitele v podobě předsedy a generálního ředitele WWE Vince McMahona, který se zdál být odhodlán utrácet velké částky – a nést obrovské počáteční ztráty -, aby se liga uskutečnila. Dokázala, že jarní fotbalová liga může být lehkovážná i pragmatická a kombinovat zábavný étos, který by pod dohledem NFL nikdy neexistoval, s legitimním a inovativním fotbalovým produktem. Ukázala, že existují talentovaní hráči, které NFL přehlíží, a posunula fotbal kupředu s nápady, které by NFL sama nikdy nevymyslela – ale snad je jednou přijme. A co je možná nejdůležitější, dokázala, že pokud se správně provede, lidé budou sledovat druhořadý fotbal – možná dokonce natolik, aby se liga udržela. Ale po neúspěších AAF a XFL si musím představit, že bude trvat dlouho, než se někdo další pokusí založit podobnou fotbalovou ligu.

A zdá se, že ne vlastní vinou zanikla. Je to jen malý smutek ve srovnání s mnoha skutečnými tragédiemi způsobenými touto pandemií. Byla to věc, která zdánlivě obohacovala náš svět a která teď zmizí v nenávratnu.