Minor leaguesEdit

Darling byl vybrán v prvním kole (celkově devátém) draftu MLB v roce 1981 týmem Texas Rangers. V týmu AA Tulsa Drillers dosahoval průměrných výsledků. Dne 1. dubna 1982 byl spolu s Waltem Terrellem vyměněn z Rangers do Mets za Lee Mazzilliho. V týmu Mets Darling a Terrell nakonec společně zaznamenali sedm sezón s dvojciferným počtem vítězství. O tři sezóny později Mets vyměnili Terrella do Detroit Tigers za Howarda Johnsona. V Texasu Mazzilli nikdy nenavázal na svou omezenou slávu z konce 70. let.

Darling by v letech 1982 a 1983 dosáhl slušných čísel v týmu AAA Tidewater Tides, nebýt velmi vysokého počtu met na míčích během obou sezón. Navzdory problémům s kontrolou byl Darling koncem roku 1983 povolán do první ligy. Když Darling 6. září 1983 debutoval, měli Mets nejhorší bilanci v Národní lize a druhou nejhorší v Major League. Při tomto startu byl působivý, ale odešel ze zápasu za stavu 1:0 a Mets prohráli 2:0. Mets byli také poslední v útoku v N.L. Každý z Darlingových prvních tří startů – v nichž prohrál 0-3 – byl slušným nadhazovacím výkonem (11 strikeoutů, 9 walků, 2,08 ERA a 6 doběhů v průběhu tří startů). Sezonu zakončil vítězstvím v celém zápase a nadobro se dostal do Major League.

New York MetsEdit

Budování šampionátuEdit

V roce 1984 si Darling vybojoval místo v základní rotaci a udržel se tam téměř nepřetržitě až do roku 1990. Ačkoli jeho počáteční procenta chůze byla špatná – v roce 1985 dokonce vedl ligu v počtu chůzí -, nikdy už neprokázal tak strašná procenta chůze, jaká měl, když hrál v AAA.

Když Darling a Terrell dostali první dlouhodobější šanci v Major League a když debutovala mladá hvězda a pozdější nováček roku Dwight Gooden, Mets se z druhé nejhorší v Major League v roce 1983 stali čtvrtou nejlepší v Major League v roce 1984; Mets skončili druzí nejlepší ve své divizi a chyběli v playoffs. Darling měl v roce 1984 potíže s nadhazováním na cestách ve srovnání s nadhazováním na stadionu Shea, který je příznivý pro nadhazovače; jeho silniční ERA bylo o více než 50 % vyšší než jeho domácí ERA. V červnu (5-0) a červenci (1,88 ERA) zaznamenal sérii sedmi vítězství v sedmi startech, včetně dvou kompletních shutoutů se čtyřmi hity, ale zbylé dvě třetiny sezony nebyly zdaleka tak úspěšné. Na konci července byli Mets na prvním místě, ale Darlingova bilance 2-6 ve zbytku sezony jim příliš nepomohla a Chicago Cubs vyhráli divizi o šest a půl zápasu. Darling skončil celkově s bilancí 12-9 a ERA 3,81.

Sezona 1985 byla pro Darlinga zlepšením, a to i přes 114 odchodů, které byly jeho kariérním maximem. V dubnu si připsal jeden sedmizápasový zápas bez inkasované branky a pět zápasů s 11 strikeouty. Dne 4. července Darling nadhazoval s jedním dnem odpočinku a během maratónské devatenáctiminutové výhry 16:13 si připsal jediné vystřídání ve svých prvních sedmi sezónách. Darling dokončil legendární zápas, v němž jen v prodloužení padlo 13 doběhů; během něj Mets čtyřikrát ztratili vedení a pátý doběh málem zmařili. Po startu 9-2 byl vybrán do svého jediného All-Star týmu, ale zápasu se nezúčastnil. Celkově dosáhl v roce 1985 svého nejlepšího vítězství v kariéře s bilancí 16-6. Jeho bilance mohla být ještě lepší, ale v osmi svých startech obdržel sedm nerozhodných výsledků a jednu prohru, přestože v každém zápase pustil méně než dva earned runy. Dne 1. října Darling nadhazoval devět shutout inningů na pouhé čtyři hity, ale zápas byl až do jedenácté směny bez bodu. Mets těsně nepostoupili do play-off, ale Darling se etabloval jako jasný startér číslo dvě za nedotknutelným Goodenem v sezoně 24-4.

Světová sérieEdit

V roce 1986 se Mets všechno sešlo a Darling nebyl výjimkou. Skončil s bilancí 15-6 a vykázal nejlepší ERA v kariéře 2,81, což byl třetí nejlepší výsledek v N.L. Získal také jediné hlasy pro cenu Cy Young Award ve své kariéře, když skončil pátý za Mikem Scottem z Astros. Mets vedli po většinu sezony a všichni jejich čtyři nejlepší startéři obdrželi hlasy pro Cy Younga. Dne 27. května Darling vyrovnal své kariérní maximum 12 strikeouty při vítězství v pěti zápasech, které navzdory špatnému dubnu zvýšilo jeho bilanci na 6-0. Byl dobrý na cestách, ale ještě lepší doma s bilancí 10-2 v Shea. Největší skvrnu měl mimo hřiště, když byl 19. července spolu se spoluhráči Bobem Ojedou, Rickem Aguilerou a Timem Teufelem zatčen před barem v texaském Houstonu za rvačku s ochrankou (která byla zároveň policisty mimo službu). Všichni čtyři byli včas propuštěni na následující zápas. Darling a Teufel se v roce 1987 přiznali k obvinění z přestupku kladení odporu při zatýkání, byli odsouzeni k roční podmínce a museli zaplatit pokutu 200 dolarů. Zkušební doba byla o měsíc později soudcem zrušena. Incident přispěl k pověsti Mets jako hlučné party v té sezóně, ačkoli Jeff Pearlman při psaní o incidentu ve své knize „Zlí hoši vyhráli“ ukazuje ironii, že zatímco pro mnoho členů týmu by takový incident nebyl žádným překvapením, čtveřice zúčastněných hráčů patřila k několika výjimkám, a potyčka se jim vymykala svým charakterem, začala, když se obvykle klidný Tim Teufel – pohoštěný ostatními na oslavu otcovství – opil víc než kdy v životě a vynadal ochrance, která hledala rvačku. Navzdory tomuto incidentu se Darling objevil na obálce časopisu Sports Illustrated z 25. srpna.

Série National League Championship 1986 byla vyrovnaná 1:1, když Darling nastoupil do třetího zápasu, ale nadhazoval špatně a odešel poražen 4:0. Mets se vzpamatovali a vyhráli jak zápas, tak nakonec i sérii. Darling zahájil Světovou sérii proti týmu Boston Red Sox. V prvním zápase nadhazoval velmi dobře a povolil pouze jeden nezasloužený doběh, ale prohrál těžce 1:0 s Brucem Hurstem. Když hrozilo, že Mets v sérii prohrají 3:1, nastoupil Darling do čtvrtého zápasu a prodloužil svůj 0,00 ERA na 14 směn, protože Mets snadno zvítězili 6:2. Po šestém zápase Bill Buckner a Sox odskočili v sedmém zápase a vstřelili Darlingovi tři brzké doběhy. Otřesený do čtvrté směny byl Darling vystřídán, ale Mets se vzpamatovali a vyhráli své druhé mistrovství světa.

Pokles po šampionátuUpravit

Darling v roce 1987 dosáhl výsledku 12-8, ale většinu cesty musel bojovat – stejně jako zbytek týmu. Darlingův dubnový ERA byl vyšší než 6,00 a v květnu ani v červnu nevyhrál žádný zápas, mezi vítězstvími měl bilanci 0-4 s 8 neodehranými zápasy. Po přestávce na All-Star se vzchopil a vyhrál šest startů za sebou, ale dobrá druhá polovina sezony pouze snížila jeho ERA na 4,29 – nejhorší z jeho prvních sedmi sezon. Dne 28. června Darling odehrál sedm směn bez porážky, ale Mets nakonec zápas prohráli. V polovině září byli připraveni bojovat o divizi, když Darlinga postihlo jedno z mála zranění v jeho kariéře. Posledních pár týdnů sezóny vynechal a Mets se nedostali do playoff.

V roce 1988 se Darling vrátil zpět a zaznamenal 17 vítězství. Začal rychle, když v prvních čtyřech zápasech zaznamenal dva shutouty. Bilance za první pololetí 10-5 se třemi shutouty a ERA 2,70 nestačila na to, aby si vysloužil místo v All-Star. V sezóně si připsal 4 shutouty, ale také jeden ze svých nejhorších zápasů, když se 19. července nechal vyřadit v první směně při porážce 11:2. Na druhou stranu se mu podařilo vyhrát i druhý zápas. Darlingův rozdíl mezi domácím a venkovním prostředím byl obrovský, protože v Shea měl bilanci 14-1 a na cestách pouze 3-8, přičemž jeho silniční ERA bylo více než dvakrát vyšší než jeho domácí ERA. Sezonu zakončil v dobrém světle, když vyhrál posledních pět rozhodnutí. Mets se probojovali do play-off, ale Darling v roce 1988 v sérii National League Championship Series proti Los Angeles Dodgers nadhazoval špatně. Když byla série vyrovnaná 1:1, propadl brzy na 3:0, ale Mets dvakrát odskočili a zvítězili 8:4. V rozhodujícím sedmém zápase se Darling opět utkal s nejlepším nadhazovačem roku 1988 Orelem Hershiserem a byl nad jeho síly. Darling dal šest doběhů a byl vyřazen ve druhé směně, zatímco Hershiser předvedl pět nadhozů, čímž šokoval Mets a získal cenu pro nejužitečnějšího hráče série. Tento jednostranný zápas byl poslední účastí Mets v playoffs až do roku 1999.

Po skončení sezóny 1988, kdy Mets vyhráli 100 zápasů, začal jejich úpadek, který trval až do 90. let. Rok 1989 začal pro Darlinga stejně špatně, jako skončil rok 1988, když prohrál své první tři starty s ERA 11,57. V roce 1989 se Darling dostal do čela tabulky nejlepších střelců. Zotavil se z toho dobrým květnem, ale po celou sezónu byl nekonzistentní a skončil 14-14 s ERA 3,52. Darlingových pět proher v posledních sedmi startech přispělo k tomu, že Mets nepostoupili do play-off. Darling se však stal prvním nadhazovačem Mets, který získal ocenění Zlatá rukavice. Byl také posledním nadhazovačem NFL, který toto ocenění získal před pozoruhodnou sérií Grega Madduxe, který získal 13 Zlatých rukavic za sebou. Dne 10. srpna 1989 vyhrál Darling svůj 83. zápas v dresu Mets a posunul se tak před Jona Matlacka na čtvrté místo v historické tabulce výher Mets, kde je dodnes (za Tomem Seaverem, Dwightem Goodenem a Jerrym Koosmanem).

V roce 1990 se Mets nacházeli v přestupním období a místo manažera Daveyho Johnsona bylo ohroženo. Darling byl poprvé v kariéře poslán na částečný úvazek do bullpenu. Jeho první vystřídání na konci dubna dopadlo dobře, ale následovaly tři hrozné starty. Zbytek sezóny byl směsicí startů a střídání. S ERA 4,60 na konci srpna byl Darling další měsíc v bullpen. Na závěr sezony si připsal dva starty a oba vyhrál, ale Mets nedokázali dohnat Pittsburgh Pirates. Celkově byla sezona 1990 Darlingovou první prohranou sezonou (7-9) a byla to jeho dosud nejhorší ERA.

Výměna a americká ligaEdit

Darling se v roce 1991 vrátil do základní rotace New York Mets. Ačkoli se jeho nadhoz oproti roku 1990 zlepšil, stále byl nekonzistentní, vyhrál tři zápasy s bezbodovým nadhozem, ale v mnoha dalších zápasech dostal těžkou ránu. Na rozdíl od předchozích sezón vykazoval Darling špatná čísla na stadionu Shea, zatímco na cestách nadhazoval dobře. Ve svém předposledním zápase s Mets odehrál na cestě proti Montreal Expos během osmi směn bez bodu dva odpaly. Dne 15. července 1991 byl Darling spolu s jedním hráčem z nižší ligy vyměněn do Montrealu za bývalého hráče Tima Burka. Darlingovy tři starty za Montreal byly špatné, s ERA 7,41, a 31. července 1991 ho Expos vyměnili do Oakland Athletics za dva hráče nižší ligy. Po Darlingově výměně zůstali Exposu tři druholigoví hráči, z nichž žádný neodehrál v první lize více než dva zápasy.

V Oaklandu Darling okamžitě zaznamenal dva sedmizápasové bezbrankové starty a vyhrál svá první tři rozhodnutí. Poté se jeho špatná kontrola vrátila a Darling prohrál sedm rozhodnutí v řadě včetně posledních šesti startů. Ve třech z nich povolil dva nebo méně doběhů. Oakland, který potřetí za sebou vyhrál ligu, byl před Darlingovým příchodem sotva nad úrovní 500 bodů. Po sezóně 1991 se Darling stal volným hráčem a znovu podepsal smlouvu s Oaklandem. V roce 1992 prožil svůj poslední kvalitní rok, který zakončil s více než 200 nadhozy, ERA 3,66 a 15 výhrami. Po většinu sezóny byl Darling nekonzistentní, ale zároveň předvedl záblesky geniality, včetně tří kompletních zápasů se dvěma hity – jediných dvouhitů v jeho kariéře. Stal se obětí špatné podpory, včetně nerozhodného sedmisměnového zápasu s jedním hodem, který byl téměř prohraný, osmisměnového dvouhodinového zápasu, který se změnil v nerozhodný po nezaslouženém doběhu, a dalších dvou zápasů, v nichž povolil jeden zasloužený doběh a prohrál. Darling skončil s nejlepší procentuální bilancí v týmu. Oakland vstoupil do playoffs bez větších potíží a Darling byl povolán k zahájení třetího zápasu při vyrovnané sérii. Nadhazoval dobře, ale dal dva drahé homeruny a prohrál. A’s prohráli i čtvrtý a šestý zápas a Darling už v playoffs nikdy nenadhazoval.

Darling po roce 1992 znovu podepsal s Oaklandem, tentokrát víceletou smlouvu na více než 2 miliony dolarů za sezonu, ale výkony z roku 1992 už nedokázal zopakovat. Sezóna 1993 byla pro Darlinga hrozná. Během července se jeho ERA pohybovalo kolem 6,00 a na více než týden byl přeřazen na dlouhé střídání. Po červenci se jeho výkony zlepšily a ERA klesl na 5,16, ale prohrál pět z posledních šesti rozhodnutí.

Kromě července by byl Darlingův rok 1994 stejně špatný jako rok 1993. V červenci vyhrál pět startů s jedním nerozhodnutým a s ERA pod tři. Byla to Darlingova poslední hurá akce. V srpnu se potácel ve dvou startech, než sezónu 1994 ukončila stávka v Major League Baseball. Díky bouřlivému červenci dosáhl Darling opět dvouciferného počtu vítězství, ale skončil pod úrovní 500 bodů s ERA 4,50. Darling vedl Americkou ligu s 25 zahájenými zápasy, přestože jeho nadhozy byly přinejlepším průměrné.

Když stávka trvala až do roku 1995, Darling začal hrozně, ve svých čtyřech startech zaznamenal ERA přes 9,00, aniž by se v některém z nich dostal přes pátou směnu. Jeho jediný kompletní zápas v sezóně skončil 30. května prohrou 1:0. Darling vyhrál pouze čtyři zápasy s ERA 6,23. Po nepříznivém výsledku ho Oakland 19. srpna 1995 (v den jeho 35. narozenin) propustil a ukončil tak jeho hráčskou kariéru.