Téměř všechno v prostředí herního dne na Neyland Stadium a v jeho okolí bylo v sobotu jiné. Pandemie COVID-19 zabránila Tennessee proběhnout obřím „T“, které vytvořila pochodová kapela Pride of the Southland před domácí premiérou Vols proti Missouri. Ulice nebyly před výkopem zaplaveny fanoušky a společensky vzdálený dav 21 159 diváků nevytvářel takový hluk jako téměř 100 000 fanoušků, kteří navštěvují většinu domácích zápasů Tennessee.

Jednu věc však trenér Vols Jeremy Pruitt v sobotu ráno změnit nechtěl.

Když autobusy týmu přijely do areálu, nařídil jim, aby zastavily u sochy Volunteerů – neboli Pochodně, jak ji zná většina fanoušků – stejně jako před každým domácím zápasem v běžném roce. I když v ulicích nestály tisíce fanoušků, kteří by sledovali, jak hráči a trenéři Tennessee kráčejí ke stadionu, Pruitt se rozhodl, že není důvod, aby Vols porušili tradici své předzápasové procházky Vol Walk.

V den, kdy mnoho věcí připomínalo hráčům, trenérům i fanouškům vše, co je v éře COVID neobvyklé, byla procházka Tennessee po Peyton Manning Pass a Phillip Fulmer Way na stadion pro všechny zúčastněné vítaným kouskem normálu, který vhodně připravil půdu pro vítězství Vols nad Tigers 35:12.

„Dnes jsme skutečně udělali Vol Walk,“ řekl Pruitt po sobotním zápase. „Opravdu jsme se to nechystali udělat. Pak, hned jak jsme nastoupili do autobusu, jsem řekl: ‚Sakra, uděláme Vol Walk. Je mi jedno, jestli tam někdo bude nebo ne. Je to tradice Tennessee. Půjdeme tam z kopce a zažijeme to.“

„Našim hráčům se to líbilo. Teď je to samozřejmě jiné, když se všechno děje. Ale bereme to opravdu den po dni a budeme v tom pokračovat.“

V týdnech před sobotní domácí premiérou Tennessee plánovalo, že na zápasy na Neyland Stadium přijde omezený počet lidí – maximálně 20 000 až 25 000 fanoušků.

ZÍSKEJTE VIP PŘÍSTUP NA GOVOLS247 – JEN 1 USD ZA PRVNÍ MĚSÍC

Sekce SEC v srpnu oznámila, že pochodové kapely nebudou v této sezóně vpuštěny na hřiště před zápasy ani o přestávce, a představitelé UT se rozhodli zrušit Vol Walk a pochod kapel na stadion a zároveň vydali pokyny pro omezený tailgating v areálu.

Fanoušci neočekávali, že uvidí Vol Walk, a Tennessee se připravovalo na polední výkop, takže v sobotu před desátou hodinou dopoledne, kdy Vols vystoupili z autobusů a šli z kopce dolů ke stadionu, bylo u stadionu jen málo fanoušků.

Nebylo to nic podobného velkolepému vstupu, který obvykle dělají přes ucpané ulice, s roztleskávačkami a povzbuzující kapelou, které předem rozvášnily dav.

Hráči Tennessee však byli rádi, že dostali příležitost dodržet tradici v sobotu ráno v roce, kdy bylo mnoho jiných tradic dočasně pozastaveno.

„Byli tam nějací fanoušci,“ řekl druhořadý obránce Vols Henry To’o To’o. „Byli tam i fanoušci,“ řekl. „Bylo to docela brzy ráno. Ale je to tradice a trenér Pruitt ji nechtěl porušit. A všichni jsme si toho vážili, i když tam nebylo tolik lidí.“

„Nebyl to pravý Vol Walk, ale rádi jsme se tam prošli.“