Společnost Les Schwab Tire Centers uzavřela dohodu o prodeji společnosti Bend kalifornskému investičnímu fondu Meritage Group, čímž ukončila vlastnictví jednoho z nejznámějších oregonských podniků místní rodinou.

Schwab Tire v prosinci oznámil, že bude hledat kupce pro 68 let starou firmu, což zdůvodnil obtížemi při řízení společnosti v páté generaci rodinných vlastníků.

Pneumatikářský baron Les Schwab založil firmu ve svém rodném městě Prineville v roce 1952 a vybudoval z ní jednu z největších oregonských společností s téměř 500 obchody v 10 západních státech a ročním obratem 1,8 miliardy dolarů. Podnik zůstal ve Schwabově rodině i po jeho smrti v roce 2007.

Když Schwab loni oznámil své plány na prodej, agentura Bloomberg uvedla, že majitelé doufají v transakci za 3 miliardy dolarů. Schwab a Meritage o podmínkách úterní transakce neinformovaly, ale uvedly, že současný manažerský tým zůstane na svém místě a Schwab bude pokračovat ve své činnosti tak jako dosud.

„Pneumatiky Les Schwab považujeme za ideální investici,“ uvedl v prohlášení Aubrey Barth, výkonný ředitel společnosti Meritage. „Výjimeční zaměstnanci a programy společnosti, silné finanční výsledky a respektovaná značka zaměřená na zákazníky ji předurčují k úspěchu v příštích letech.“

Zakladatel společnosti Meritage Nat Simons je miliardář, investor a aktivista v oblasti změny klimatu. Simons kromě společnosti Meritage pomáhá řídit řadu investičních fondů. Nebylo jasné, jak do jeho investiční teze zapadá Les Schwab.

Meritage (rýmuje se s „dědictví“) spravuje aktiva v hodnotě více než 10 miliard dolarů. Má velké podíly mimo jiné ve společnostech Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce a Sherwin Williams Co. Vlastní také portlandského distributora nápojů Columbia Distributing.

„Skupina Meritage má za sebou historii zachovávání kultury a hodnot a zároveň dlouhodobý růst svých společností pomocí investic. Tohle se skvěle hodí a dobře to ladí s Lesovou vizí a vším, co jsme společně vybudovali,“ uvedl v úterním oznámení generální ředitel společnosti Schwab Jack Cuniff.

Schwab Tire je posledním z řady velkých oregonských podniků, které byly prodány. V posledních několika letech našly nové majitele mimo jiné společnosti Precision Castparts, Mentor Graphics a Vigor Industrial.

Oregon má nyní jen málo velkých, lokálně vlastněných společností, které zde mají sídlo. Je to trend, který již léta znepokojuje ekonomy, kteří se obávají, že majitelé mimo stát budou v době poklesu omezovat satelitní provozy dříve, než zredukují svá ústředí.

Když však společnost Schwab oznámila své plány na prodej, tvrdila, že jakýkoli nový majitel udrží společnost pohromadě a zachová její sídlo v Bend a distribuční centrum v Prineville.

„Jak se naše rodina rozrůstá a stárne, bylo pro nás velmi důležité, abychom zůstali oddaní a shodní s vizí našeho dědečka,“ uvedla rodina Schwab v úterním prohlášení. „I když bylo těžké učinit rozhodnutí o prodeji společnosti, jsme velmi přesvědčeni, že Meritage Group bude v tomto závazku a souladu pokračovat a naváže na vše, čeho jsme za posledních 68 let dosáhli.“

Meritage je jako investiční firma poměrně málo známá, o její investiční filozofii nebo postupech řízení se veřejnost příliš nedozvídá. Pokud by společnost Schwab prodala svému konkurentovi, nový vlastník by mohl konsolidovat provoz, zrušit pracovní místa v centrále společnosti v Bend a spojit její distribuční centrum v Prineville se zařízeními na jiných místech.

Investiční firmy jako Meritage by mohly usilovat o zisk ze společnosti Schwab tím, že by vložily více peněz do rozvoje podniku, změnily provoz nebo snížily náklady. Společnost Meritage v úterý uvedla, že plánuje investovat do společnosti Schwab, ale Dave Garten, který vyučuje obchodní strategii na Portlandské státní univerzitě, řekl, že je nemožné odhadnout záměry nového vlastníka, aniž bychom znali více o jeho cílech a metodách.

„Finanční investoři mají mnoho různých motivů,“ řekl Garten. „Takže spekulujeme o možnostech, ale zatím to opravdu nevíme.“

Ed Maletis byl spoluvlastníkem společnosti Columbia Distributing a působil v její správní radě, když portlandskou společnost v roce 2012 prodal společnosti Meritage. V úterý uvedl, že Meritage se ukázal jako dobrý vlastník pro starou rodinnou firmu, a Maletis řekl, že očekává, že se bude ke Schwabovi chovat stejně a ponechá management a operace nedotčené.

„To, co Meritage jako vlastník přináší, je podstatně větší šeková knížka, pokud se objeví příležitost nebo potřeba dalšího růstu a/nebo akvizic,“ napsal Maletis v e-mailu. „To bylo přínosem pro zaměstnance společnosti Columbia a očekávám, že to bude stejné i pro zaměstnance společnosti Les Schwab.“

Schwab Tire v červnu pozastavil své plány na prodej s odvoláním na komplikace vyvolané pandemií koronaviru. A přestože virus stále řádí, finanční trhy byly nečekaně silné a firemní transakce pokračovaly rychlým tempem. Prodej společnosti Les Schwab je nejnovějším důkazem toho, že kapitálové trhy zůstávají aktivní.

Schwab ani Meritage nechtěli o struktuře transakce nic říci. Minulé prodeje některých významných oregonských podniků, zejména maloobchodního řetězce G.I. Joe’s, byly financovány pomocí úvěrů. Velký dluh, který na sebe G.I. Joe’s vzal při prodeji v roce 2007, přivedl tuto společnost k bankrotu, když udeřila velká recese.

Málokterý podnik je v Oregonu tak známý jako Les Schwab, který se po desetiletí drží svého maloměstského dědictví. I když se jeho obchod s pneumatikami rozrůstal, sám Schwab se držel svých obchodních praktik ze staré školy.

Společnost vrací polovinu zisku z každé prodejny svým zaměstnancům (řetězec s pneumatikami v úterý uvedl, že podíl na zisku bude pokračovat i pod společností Meritage) a Les Schwab najímal pouze manažery z řad zaměstnanců. Řetězec expandoval až do Bakersfieldu v Kalifornii a na východ do Denveru, ale všechny jeho pneumatiky stále procházejí skladem v Prineville, ve vysoké poušti 36 mil severovýchodně od Bend.

Pneumatikáři stále vybíhají ze servisních zálivů, když auta přijíždějí na parkoviště, aby pozdravili zákazníky. Společnost často zdarma opravuje defekty v očekávání, že se lidé vrátí, až přijde čas pro nové pneumatiky.

Sám Schwab odolal nabídkám velkých investičních firem a slíbil, že podnik nikdy neprodá. Doufal, že to neudělají ani jeho nástupci.

„Společnost není na prodej,“ řekl Schwab v roce 1997 listu The Oregonian. „Bude pokračovat, větší a lepší než kdykoli předtím, a nadále bude poskytovat mladým lidem příležitosti k úspěchu. Všechny akcie zůstanou v naší rodině.“

Dvě Schwabovy děti však zemřely dříve než on. A přestože někteří z jeho dědiců působí v představenstvu soukromé společnosti, nikdo z nich nezastává ve společnosti výkonné funkce a žádné z jeho čtyř vnoučat nežije v Oregonu.

Když jeho vdova Dorothy Schwabová zemřela v roce 2016 ve věku 98 let, bylo v jejím nekrologu uvedeno 17 přímých potomků.

Upřesnění: Tento článek původně popisoval společnost Meritage jako hedgeový fond, což je způsob, jakým společnost klasifikuje agentura Bloomberg a další finanční publikace. Není však jasné, zda Meritage své investice skutečně zajišťuje. Proto byl popis firmy změněn.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699

.