Možná s tím majitelé psů nebudou souhlasit, ale z pohledu evolučních biologů jsou všichni psi jen psi. Může se zdát zvláštní, že Canis (lupus) familiaris se rozprostírá od čivav velikosti králíka až po německé dogy, které mohou být velké téměř jako malý poník, zatímco zdánlivě mnohem menší rozdíly řadí mnoho zvířat do samostatných druhů nebo poddruhů. Je třeba trochu zapátrat v evoluční teorii, aby to dávalo smysl.

Pes je přímým potomkem vlka šedého (Canis lupus), přičemž existují důkazy, že do psího genofondu se v průběhu let dostalo mnoho různých vlků. V průběhu domestikace psů se měnilo jejich chování, morfologie i stavba těla a rozdíly mezi psími plemeny jsou skutečně ohromující. Představte si, že by budoucí paleontologové našli ve fosilním záznamu pozůstatky čivavy: zdálo by se, že toto zvíře má s vlky jen málo společného.

Ale tyto rozdíly mezi psími plemeny – a mezi psy a vlky – nestačí k tomu, aby byly uznány jako samostatné druhy. Psi jsou z evolučního hlediska prostě příliš mladí.

Obvykle trvá stovky tisíc let nebo déle, než se savci vyvinou v odlišné nové druhy, což vyžaduje pomalé hromadění mutací, které způsobují dědičné změny jejich fyzických vlastností – neboli „fenotypu“. Archeologická data a analýzy DNA dnešních psů a vlků i starověkých pozůstatků naznačují, že domestikace začala asi před 16 000-40 000 lety, přičemž většina současných psích plemen vznikla v posledních 200 letech.

Urychlili jsme evoluci psů – ale ne dostatečně

Charles Darwin upozornil, že lidé urychlili proces selekce tím, že vybírali konkrétní jedince pro chov na základě určitých žádoucích vlastností – tomu říkáme umělý výběr. Přirozený výběr obecně vyžaduje mnohem více času, protože působí na nové varianty zavedené do genofondu pomalým procesem náhodné mutace DNA. Nicméně síla umělého výběru při vytváření extrémních fenotypů nic nemění na základní skutečnosti, že plemena psů jsou od sebe oddělena jen krátkou dobu evoluce.

To znamená, že psí plemena se drasticky liší svým vzhledem a dalšími vlastnostmi, zatímco většina jejich genomů je stále velmi podobná. Porovnáme-li různá plemena, většina jejich genomů skutečně vykazuje jen malé rozdíly. Jinými slovy, čivavy a německé dogy jsou si celkově velmi podobné. Obrovské fyzické rozdíly jsou z velké části dány relativně malým počtem lokusů (oblastí) v genomu. Tyto lokusy mají velký fenotypový efekt, což vede k silné diferenciaci mezi plemeny.

To je zvláště zajímavé pro evoluční biology a díky přesnému určení takových oblastí v genomu se například podařilo obnovit genetický základ velikostních rozdílů mezi plemeny psů. Nyní také rozumíme mutacím, které řídí znaky, jako jsou vlastnosti srsti a sklápění uší.

Psí plemena jsou umělá a potenciálně dočasná

Jestliže jsou si tedy plemena ve svých genomech tak podobná, jak se udržují obrovské rozdíly? Zřejmou odpovědí je způsob páření, který našim psům vnucujeme – udržujeme plemena oddělená tím, že bráníme jejich křížení.

To, že je lidé udržují odděleně, je zde klíčové. Druhy jsou běžně definovány jako „skupiny křížících se přírodních populací, které jsou reprodukčně izolovány od jiných takových skupin“. To vyžaduje, aby kříženci mezi odlišnými druhy byli buď neživotaschopní (jako navrhovaný „humanzee“), nebo aby jejich potomci byli neplodní jako většina mul nebo exotičtější „ligers“. V obou těchto případech by došlo k úplné reprodukční izolaci mezi oběma skupinami, ať už by to byli lidé a šimpanzi, lvi a tygři nebo labradoři a pudlové.

Ze dvou zcela odlišných psů vznikne dokonale plodné potomstvo a mnoho moderních plemen ve skutečnosti vzniklo právě tímto způsobem. Samozřejmě, že v některých případech mohou jiné faktory činit páření velmi složitým. Například fena čivavy by měla problém přirozeně porodit potomka samce německé dogy. Ale přestože některá plemena by se bez lidského zásahu mezi sebou nikdy nepářila, středně velká plemena by mohla poskytnout spojení mezi extrémně velkými a malými psy.

Uliční psi jsou názornou ilustrací tohoto bodu – ukazují, jak rychle se mohou odlišné genofondy psích plemen promíchat, jakmile se odstraní omezení umělé plemenitby. Slavní moskevští divocí psi existují odděleně od čistokrevných domácích zvířat již nejméně 150 let. Za tu dobu z velké části ztratili znaky, jako je skvrnité zbarvení, které odlišuje jedno plemeno od druhého, nebo vrtící ocas a přátelské chování k lidem, které odlišuje psy od vlků.

Takže genetická výměna by byla běžná i mezi psími plemeny, kdyby se mohla volně rozmnožovat. V tomto smyslu by psí plemena nebyla podle většiny definic klasifikována jako samostatné druhy. Pokud ty čivavy a německé dogy právě teď nevypadají jako stejný druh, je to jen proto, že lidé mezi nimi neustále udržují bariéru.