Křišťálová lebka, kterou hledá Harrison Ford v roli Indiana Jonese v nejnovějším pokračování archeologových dobrodružství na stříbrném plátně, je samozřejmě filmová rekvizita – vydává se za starověký artefakt z předkolumbovské Střední Ameriky. (Prozrazuji: ve svém denním zaměstnání pracuji pro časopis vydávaný vzdělávací nadací producenta George Lucase.) Shodou okolností se rekvizita velmi podobá desítkám křišťálových lebek v muzejních sbírkách po celém světě. Tyto lebky, vyřezané z velkých kusů křemene, možná vyřezali potomci Aztéků a Mayů, ale rozhodně jsou postkolumbovské.

Falešné lebky jsou až příliš reálnou součástí muzejního světa. „Vždy se najdou umělci, kteří jsou schopni vyrábět a prodávat věci, které vypadají jako staré,“ říká antropoložka Jane MacLaren Walshová ze Smithsonova národního přírodovědného muzea (NMNH). Walshová viděla svůj podíl padělků. Ve skutečnosti se stala jakousi specialistkou na toto téma. „Nezačínala jsem jako skeptik,“ říká, „ale zkušenosti změnily můj pohled.“

V roce 1992 podle Walshové muzeum obdrželo nevyžádaný dar lebky v nadživotní velikosti, vysoké deset centimetrů, vyřezané z mléčně zbarveného křemene. O nějaký čas později byl Walsh, odborník na mexickou archeologii, požádán, aby lebku, jednu z několika známých existujících, prozkoumal. Do té doby byly lebky tohoto druhu obvykle připisovány starověkým mezoamerickým kulturám.

Walsh věděl, že pokud se ukáže, že lebka je pravou předkolumbovskou relikvií, bude představovat významný přírůstek do Smithsonovy sbírky. Od počátku však chovala pochybnosti. „Po získání nezávislosti Mexika,“ říká, „začalo do země přicházet mnoho cizinců a sbírat historické kousky pro muzea.“ Sběratelé, dodává, „vytvořili poptávku a místní řemeslníci pak vytvořili nabídku. Některé z věcí prodaných těmto cizincům možná nebyly vyrobeny s cílem záměrně oklamat, ale někteří obchodníci tvrdili, že jsou starobylé.“

Významným hráčem ve hře s lebkami byl podle Walshe Frederick Arthur Mitchell-Hedges, anglický burzovní makléř, který se stal dobrodruhem a v roce 1943 začal svým hostům na večeři vystavovat křišťálovou řezbu, kterou nazval „Lebka zkázy“. Jeho dcera Anna později tvrdila, že lebku našel počátkem dvacátých let minulého století v rozbořeném chrámu v Belize. Zdálo se, že rodinné historky vyvolaly „objev“ dalších lebek s ještě divočejšími příběhy, které se k nim vázaly. (Pocházely ze ztraceného města Atlantidy nebo je tu zanechali mimozemšťané.)

Pátrání Linneovy společnosti v Londýně, výzkumného ústavu specializujícího se na taxonomii a přírodopis, odhalilo, že Mitchell-Hedges svou lebku skutečně koupil v roce 1943 v aukci Sotheby’s v Londýně za přibližně 400 liber, což je dnes asi 18 000 dolarů. Jak se lebka do aukční síně dostala, není známo. (Anna Mitchell-Hedgesová si ji ponechala až do své loňské smrti ve věku 100 let; předmět zůstává v rodině.) Odborníci se nyní domnívají, že mnoho dochovaných křišťálových lebek bylo vyrobeno v Německu koncem 19. století; Walsh se domnívá, že lebka ze Smithsonianu byla vyřezána v Mexiku v 50. letech 20. století.

V roce 1996 se Walsh rozhodl lebku podrobit zkoušce. Vzala ji do londýnského Britského muzea, v jehož sbírkách se nacházejí dvě podobné lebky. Tamní odbornice na materiály Margaret Saxová použila skenovací elektronovou mikroskopii ke studiu stop po nástrojích na lebkách. V každém případě zjistila, že byly použity moderní nástroje a brusné materiály. Lebka, která zahájila Walshové pátrání, dnes leží v zamčené skříni v její kanceláři ve Washingtonu, D.C., falešná a opuštěná. Walshová nabízí vysvětlení, proč mnohá muzea i dnes vystavují křišťálové lebky jako autentické mezoamerické starožitnosti, a popisuje tyto artefakty jako „spolehlivé miláčky davů“.

Před několika lety byla do NMNH zaslána další lebka k testování. Vědci odebrali vzorek; ukázalo se, že to, co vypadalo jako křemenný krystal, je sklo.

„Takže se ukázalo,“ říká Walsh, „že to byl falešný padělek.“

Owen Edwards, který žije v San Francisku, je spisovatel na volné noze a autor knihy Elegantní řešení.