Pokud jde o nejsmrtelnější tvory na světě, veškerou slávu získávají velcí predátoři jako žraloci a lvi. Ale ve skutečnosti, pokud bychom měli ukázat na nejčastějšího zabijáka živočišné říše, byl by to ve skutečnosti komár.

Dalším tvorem patřícím do kategorie „malý, ale smrtící“ je sladkovodní plž, který má na svědomí více než 200 000 úmrtí ročně – více úmrtí než žraloci, lvi a vlci dohromady.

Sladkovodní plži přenášejí parazitární onemocnění zvané schistosomóza, kterým je nakaženo téměř 250 milionů lidí, především v Asii, Africe a Jižní Americe.

„Je to jeden z nejsmrtelnějších parazitů na světě,“ říká Susanne Sokolowová, odbornice na ekologii nemocí na Hopkinsově mořské stanici Stanfordovy univerzity.

„Nakazíte se pouhým brouzdáním, plaváním, jakýmkoli vstupem do vody a paraziti v podstatě vycházejí z plžů do vody a hledají vás. A pronikají přímo skrz vaši kůži, migrují vaším tělem a končí ve vašich cévách, kde mohou žít mnoho let i desítky let. Lidem ve skutečnosti nezpůsobují onemocnění červi, ale jejich vajíčka. A tato vajíčka mají ostré ostny, protože se nakonec musí dostat z lidského těla zpět do vody a najít tam plže, které potřebují k dokončení svého reprodukčního cyklu. A tak se tato vajíčka mohou usadit v různých tkáních a způsobit závažné příznaky od chudokrevnosti a únavy až po různé závažné příznaky, v asi 10 procentech chronických případů dokonce smrt.“

V 70. letech 20. století se lék praziquantel stal cenově dostupnou možností boje proti schistosomóze na celém světě a země upustily od alternativních metod „kontroly slimáků“ ve prospěch moderních léčebných postupů.

Dnes však vědci začínají přehodnocovat přístup k boji proti schistosomóze založený pouze na lécích. V nové studii vědci ze Stanfordovy univerzity zjistili, že země, které používají kreativní ekologický přístup ke kontrole plžů – například zavádění predátorů do prostředí – výrazně snižují míru infekce v těchto komunitách.

„Jedním druhem kreativní cesty, kterou se nyní zabýváme, je opětovné zavádění plžích predátorů,“ říká Sokolow. „V minulosti se to příliš nepoužívalo, ale konkrétně v jedné oblasti v Senegalu v západní Africe spolupracujeme s místní neziskovou organizací …. snažíme se prozkoumat, jak se prostředí změnilo lidskou činností a vyhnalo predátora – tyto původní krevety – o kterých víte, že jsou skutečnými nenasytnými predátory plžů, a jak bychom je mohli přivést zpět pomocí kreativního inženýrství – budováním žebříků přes přehrady, aby se krevety mohly dostat do těchto míst, ze kterých byly nyní vyhubeny, nebo dokonce pomocí akvakultury.“

Sokolow říká, že i jiné země měly úspěch při snižování populace plžů pomocí integrovaného přístupu.

„Japonsko zlikvidovalo tuto chorobu koncem 70. let 20. století v podstatě výhradně zaměřením na kreativní technická řešení k omezení výskytu plžů,“ říká Sokolow. „Hlemýždi z Japonska nezmizeli ani dnes, ale parazit ano, protože jsme řešili lékařskou péči o lidi v kombinaci s kreativními strategiemi na snížení výskytu hlemýžďů. Právě tato integrovaná strategie … skutečně zafungovala.“

Někteří lidé se obávají dopadu snížení populace plžů na životní prostředí, ale podle Sokolowa by integrovaný přístup k problému měl vést k příznivým výsledkům.

„Jako tým ekologů, epidemiologů a lékařů se díváme na všechny aspekty,“ říká Sokolow.

„Ale mluvíme tu o skutečných lidských životech. Mluvíme o velkém utrpení. Ve skutečnosti drtivou většinu lidí trpících schistosomózou tvoří děti – malé děti a mladí dospělí, a víte, musíme vyvažovat všechna tato rizika s přínosy. A tady skutečně mluvíme o obnově systému, o studiu tohoto systému, o hledání těch ekologických pák, jak je rádi nazýváme, které byly posunuty lidskou činností, a o jejich posunutí zpět tak, aby byly opět v rovnováze. A opravdu, víte, každá lidská činnost s sebou nese určité riziko, ale myslím, že pokud děláme věci dobře a chytře, můžeme z toho mít prospěch.“

Tento článek vychází z rozhovoru, který byl odvysílán v pořadu PRI Science Friday.