Mnozí puristé se pozastavovali nad rozmanitým seznamem skladeb a volnými aranžemi alba „0044“, ale i po 45 letech fanoušci toto album oslavují. Patří k důvodům, proč bluegrass dnes svobodně přijímá experimentování.

Rice se narodil v roce 1951 v muzikantské rodině v Danville ve Virginii, která ho vychovávala v Kalifornii, na Floridě a v Severní Karolíně, a obdivoval legendárního kytaristu Lestera Flatta a kytaristu ze západního pobřeží Clarence Whitea (který se koncem 60. let připojil ke skupině Byrds). „Byl vytříbený a vzal to, co uměl Clarence, a šel ještě dál,“ říká Gaudreau.

Začátkem šedesátých let hrál mladý kytarista v řadě regionálních kapel, ale jeho tempo se zrychlilo v roce 1970, kdy se ujal vedení skupiny Bluegrass Alliance se sídlem v Louisville v Kentucky, v níž hrál mandolinista Sam Bush a která volně kombinovala bluegrass a novější hudební styly. „Rice byl o stupeň výš než většina lidí, kteří v té době s kapelou hráli,“ vzpomíná Harry Bickel, mistr bluegrassové hudby v Louisville v sedmdesátých letech.

Mezitím J. D. Crowe najal Tonyho staršího bratra Larryho, aby hrál na mandolínu. V rozhovoru ze svého domu poblíž Lexingtonu v Kentucky Crowe řekl časopisu Rolling Stone, že netrvalo dlouho a angažoval i Tonyho. O víkendu na Den práce 1971 odehrál Tony svůj poslední koncert s Bluegrass Alliance na bluegrassovém festivalu v Camp Springs v Severní Karolíně, který natočil režisér Albert Ihde pro svůj dokumentární film Bluegrass Country Soul z roku 1972. Na festivalu hrál také Crowe, který potřeboval siláckého zpěváka stejně nutně jako Bluegrass Alliance. Všímaví fanoušci klasického dokumentu vědí, že Tony se ten víkend objevil s oběma kapelami: v paisley s Bluegrass Alliance a v naškrobené bílé košili s Crowem.

Riceovy čtyři roky s Crowem byly jako univerzitní školení. „Když se mnou přišel poprvé,“ říká Crowe, „snažil se v jedné přestávce zahrát všechno, co uměl, a já mu říkal: ‚Zahraj nejdřív melodii té písničky. Můžeš tam mít svoje vsuvky, ale nejdřív nech vyniknout melodii. Načasování a melodie, to je to, čím se budeš řídit.‘ Takhle mu to ještě nikdo nevysvětlil.“

Díky pravidelnému vystupování v hotelu Holiday Inn v Lexingtonu, kde hráli pět večerů v týdnu, se Croweova kapela vyvinula v přesně seřízenou lokomotivu. „Dostali jsme se do bodu, kdy jsme věděli, co si ten druhý myslí, jen když jsme se na sebe podívali, a to je skvělý pocit,“ vysvětluje Crowe. „Tony byl velmi dobrý v dávání pozor, protože ať hrál cokoli, chtěl to mít správně, tak dobře, jak jen to šlo. To se mi líbilo, protože je tolik pickerů, kteří to tak necítí.“

„Byli jsme spolu nejen pickery, ale i přáteli. Ztratit Tonyho bylo jako ztratit bratra.“ – J.D. Crowe

Po vydání novátorského alba „0044“ se Rice v Kalifornii setkal s jazz-folk-bluegrassovým fusionistou Davidem Grismanem. „Grisman se mnou přijel domů do Kentucky, kde si přisedl a odehrál pár večerů s New South, což byla poslední konfigurace New South, ve které jsem byl,“ řekl Rice spisovateli Barrymu R. Willisovi. „A od té doby jsme se spřátelili a začali jsme si občas telefonovat, abychom si víceméně jen tak popovídali. A někdy v létě toho roku jsme začali vážně mluvit o spolupráci na něčem – ať už na skupinovém projektu, nahrávce nebo čemkoli jiném.“

Než však Rice koncem roku 1975 odešel do David Grisman Quintetu, odehrál s Crowem ještě jeden koncert. „Tony už se mnou byl skoro čtyři roky a já věděl, že začíná být unavený, bylo to na něm znát,“ říká Crowe. „A už mi říkal, že chce udělat krok jinam, a já mu řekl: ‚Nerad tě ztrácím, ale musíš dělat to, co chceš. Vážím si toho, že ses o tom vůbec zmínil. Nemůžu ti to mít za zlé. Mrzí mě to, ale chápu to. Poslední koncert jsme odehráli v Japonsku v roce 1975 a řeknu ti, že když jsme zpívali poslední písničku, když jsme odcházeli z pódia, měl slzy v očích. Nemohl se mnou skoro mluvit. Nebyli jsme spolu jenom sběrači, byli jsme přátelé. Ztratit Tonyho bylo jako ztratit bratra.“

S Grismanem Rice studoval hudební teorii a dařilo se mu, když kapela přenesla jeho milovaný bluegrass do jazzové sféry, což ho přimělo k tomu, aby se v roce 1979 vydal na vlastní pěst jako Tony Rice Unit. Kapela, která byla původně koncipována jako instrumentální skupina, natočila pro Rounder několik alb, včetně vysoce ceněného alba Manzanita z roku 1979, které spojovalo jazz, folk a bluegrass a na kterém se podíleli jeho bývalí spoluhráči Ricky Skaggs a Sam Bush.

„Ve svém srdci jsem navždy bluegrassový muzikant,“ řekl v osmdesátých letech v rozhovoru pro Bluegrass Unlimited a měl možná na paměti ty, kteří se domnívali, že své kořeny opustil. „Ale chci cestou objevovat a odkrývat další věci. Když si myslím, že klavír, bicí a soprán saxofon jsou vhodné, přidám je. Opravdu jsem se chtěl vymanit z omezení na jeden formát. Ale jsem do značné míry kytarista, ale výzva hudby teď leží jinde.“

Nevydařený vztah v Kalifornii ho nasměroval zpět na východ, kde reformoval skupinu Tony Rice Unit s cílem vrátit do popředí svůj vokál. Po sérii instrumentálních alb ovlivněných jazzem oprášil své folkem ovlivněné vokály na sólových albech Church Street Blues z roku 1983 a Cold on the Shoulder z roku 1984, na druhém z nich se podíleli instrumentalisté Béla Fleck, Vassar Clements a Jerry Douglas. Širší bluegrassové publikum si zvyklo na progresivní bluegrass díky kapelám jako New Grass Revival a dokonce i experimentům J. D. Crowea, takže nebylo těžké prodat bluegrassovým fanouškům experimentální prvky, které se staly součástí Riceova zvuku.

„Bylo to svěží,“ říká Gaudreau, který se k Unit připojil v 80. letech. „Bylo to: ‚Tony Rice je zpátky a zpívá. To byl bojový pokřik, který se rozléhal po bluegrassovém okruhu. ‚A má skupinu, která vás absolutně pošle do háje‘. Chvíli jsme to vydrželi, ale jakmile se to rozkřiklo, všichni ho chtěli. Tony byl jako zpívat s hlasovým strojem. Byl prostě přesný, vždycky trefil tón, nikdy vás nevyvedl z míry. Vždycky to byly rychlé míče.“

Jako učitel, kterým pro něj byli Crowe a Grisman, umožnil Rice sidemanům prosperovat. „Bezpochyby to byla ta nejvzdělanější zkušenost, jakou jsem v hudbě zažil,“ říká Gaudreau. „Co se týče toho, že jsem lépe poznal svůj nástroj, stal jsem se zdatnějším hráčem a získal jsem pochopení pro to, kam se hudba může dostat – ukázal mi cestu. Ukázal mi, že existují způsoby, jak hrát hudbu, které vycházejí z tradice, ale kterým můžete vtisknout vlastní pečeť. Pod všechno, co Tony Rice hrál a zpíval, se podepsal.“

Jako by chtěl posluchačům připomenout svou bluegrassovou duši, dal Rice v roce 1981 dohromady Crowea, tenorového zpěváka Doylea Lawsona, houslistu Bobbyho Hickse a basistu Todda Phillipse, aby pro Rounder natočili The Bluegrass Album. „Byli jsme v polovině prvního alba,“ říká Crowe, „a poslouchali jsme playback a já a Tony jsme stáli vedle sebe a on se na mě podíval a řekl: ‚Crowe. Tohle je moc dobrý. Nemůžeme to nechat jen u jednoho alba. Musíme jich udělat víc než jedno.“ A skutečně, tato skupina, která se stala známou jako Bluegrass Album Band, natočila dalších pět alb, která tvoří poslední velkou kapitolu Riceovy nahrávací kariéry.

„Ale u čtvrtého alba, které jsme natočili, jsem poznal, že Tonyho hlas už není tak dobrý jako dřív,“ pokračuje Crowe. „Tehdy jsem si všiml, že jeho vokál mírně upadá. Namáhal se při věcech, při kterých se dřív nenamáhal.“ Zjednodušeně řečeno, léta nadměrného zpívání a konzumace tabáku a alkoholu poškodila jeho hrdlo. Lékaři tomu říkali „dysfonie“ a v polovině devadesátých let to pokročilo natolik, že kapela Bluegrass Album Band musela svou kariéru završit instrumentální kolekcí.

Gaudreau viděl, jak Rice počítá se svým zhoršujícím se zdravím na bluegrassovém festivalu v Gettysburgu v roce 1994, kde Rice a Ricky Skaggs a další členové New South odehráli reunionový koncert. „Už mu odcházel hlas,“ říká Gaudreau. „Byl chraplavý. Několik let na něj tlačil víc a víc, až už nemohl fungovat. Na tom konkrétním koncertě se podíval na Rickyho a tak trochu zavrtěl hlavou, a když slezl z pódia. Rickie Simpkins a já jsme tam stáli a on prošel kolem nás a řekl svým chraplavým, vrčivým hlasem, se vším, co mu zbylo: „Já už nezpívám.“

Přes svůj handicap a další zdravotní problémy Rice pokračoval jako kytarista. Zůstal silou ve hře na tento nástroj a vůdčím světlem pro mladší hráče. Fanoušky nikdy neomrzelo vidět jeho malý pick-up s visačkami Severní Karolíny přijíždět na festivalové parkoviště těsně před začátkem koncertu.

Příležitostně se Bluegrass Album Band znovu scházel ke koncertům, naposledy v roce 2013 v Asheville v Severní Karolíně. „Bylo to poté, co se začal cítit dost špatně a nevěděl, jestli to zvládne, nebo ne, a tak ten koncert zamluvili,“ vzpomíná Crowe. „Měl jsem připraveného člověka, který by nám pomohl a zastoupil Tonyho, kdyby to nezvládl. Zvládl to dobře, ale poznal jsem, že to není Tony, kterého jsem znal. Odehráli jsme představení, dali jsme dva přídavky, a když jsme odcházeli z pódia, podíval se na mě a řekl: ‚Crowe, jsem unavený‘. To byla slova, která řekl. Bylo to na něm znát. Řekl jsem: ‚Tony, vedl sis skvěle. Vím, že jsi unavený, ale zvládl jsi to, kámo‘. Trochu se ušklíbl. Od té chvíle to s ním šlo z kopce.“

Rice svému bývalému učiteli volal ještě v srpnu na jeho narozeniny a když už bylo příliš těžké mluvit, pískal na píšťalku pozdravy pro Crowea. Letos však Rice nezavolal, takže když telefon zazvonil den po Vánocích, nepřekvapilo ho, že inovátorův organismus nakonec selhal.

Crowe dodnes žasne nad Riceovým talentem, ať už velel mikrofonu, vybíral smyčce na svém Martinu D-28, nebo se s grácií ukládal, zatímco ostatní hráli sólo. „Tony byl asi můj nejoblíbenější rytmický kytarista. Co se týče zpěváka, co se týče načasování a zpěvu a toho, že věděl, kam to má dát, byl to borec,“ říká Crowe. „Když se to naučil a zůstal u toho, nikdy to nezapomněl.“

.