Počátky hry Mah Jong
Ilustrace Konfucia
Existuje legenda, že tuto hru vynalezl slavný filozof Konfucius, ale to se nepodařilo ověřit. Důvodem této pověsti je částečně to, že historici si všimli, že tři dračí destičky přesně souhlasí s Konfuciovou zmínkou o třech ušlechtilých ctnostech. Těmito ctnostmi jsou upřímnost, synovská zbožnost a dobročinnost. Kromě toho měl Konfucius rád ptáky a název Mah Jong má v sobě slovo „vrabec“. Pokud je mýtus pravdivý, pak by hra vznikla v Číně již 500 let př. n. l.
Konfucius byl čínský filozof, který žil v Číně přibližně ve stejné době, kdy začalo období Sto myšlenkových škol. Dnes je známý po celém světě, neboť jeho věhlas a moudrost se rozšířily i za hranice Číny. Jeho filozofie jsou zakořeněny v samotné struktuře čínské kultury, podobně jako Mah Jong. Byl otcem mnoha moudrých výroků, které jsou dodnes vyhledávány a citovány. Je snadné pochopit, jak úžasné a vskutku příhodné by bylo, kdyby bylo skutečně pravdou, že Konfucius byl původním vynálezcem hry.
Přes tento možná apokryfní původ existují další historici, kteří hru zkoumali a domnívají se, že vznikla jako druh karetní hry ještě za dynastie Ming s názvem Madiao, Yezi nebo Martin Tiae. Tato hra zahrnovala 40 karet vyrobených z papíru a nápadně se podobá hře Ya Pei.
Tato hra je podobná hře Mah Jong v tom, že každá karta je očíslována od jedné do devíti pomocí čtyř barev a navíc jsou zde karty květin. Tento typ číslování se nápadně podobá typu, který se v současnosti používá v Mah Jongu, i když se hraje pouze se třemi celkovými barvami karet.
Jsou i tací, kteří se domnívají, že hru Mah Jong vyvinul šlechtic v Šanghaji někdy v letech 1870 až 1875. Jsou dokonce i tací, kteří se drží teorie, že hru vymysleli dva bratři pocházející z Ningpo kolem roku 1850. Říká se, že byl proslulý svými řezbami do slonoviny.
Co se týče definitivního původu, existuje trocha záznamů od badatelů v Číně, že ke vzniku hry Mah Jong došlo v provinciích Kiangsu, Anhwei a Chekiang, které se nacházejí v blízkosti Šanghaje.
Ještě v roce 1905 nebyla hra Mah Jong mimo určité oblasti Číny známá. Po této době však její obliba vzrostla a nakonec se v některých oblastech stala dokonce populárnější než hra šachy. Během této doby Číňané vyřadili některé aspekty a začlenili do hry řadu drobných herních rituálů, aby se hra přiblížila tomu, jak ji známe dnes.
Aplikace těchto konkrétních rituálů jsou spojeny s tím, jak se provádí míchání, jak se staví čtyři stěny z kamenů, jak se kameny rozdávají a jak se vytváří „kong box“. Někteří mohou být zmateni, proč byly všechny tyto zdánlivě zbytečné rituály začleněny, ale je důležité si uvědomit, že Mah Jong byla především hra používaná při hazardních hrách a tyto zdánlivě neškodné nebo zbytečné rituály byly často způsobem, jak zabránit podvádění při hře.
Ať už hra začala jakkoli, hrála se v Číně v polovině a na konci 19. století a do Spojených států byla přenesena ve 20. letech 20. století. Další teorie klade její počátky do období povstání Tchaj-pchingů a za její tvůrce považuje čínské důstojníky z této doby.
V průběhu 20. let 20. století byla hra postupně vylepšována, aby byla vizuálně atraktivnější a zlepšila se celková estetika hry. Některé z vyrobených sad byly známé svou pozoruhodnou krásou a smyslem pro matematické detaily. Existují jistí milovníci hry Mah Jong, kteří si myslí, že jakékoli změny provedené po tomto období hře ubírají, protože byli velmi spokojeni s tím, do jaké podoby se v té době vyvinula.
Ačkoli americký antropolog jménem Stewart Cullen napsal v roce 1895 článek zmiňující se o hře Mah Jong, do americké kultury byla plně zavedena až přibližně ve stejné době – ve 20. letech 20. století. Společnost Abercrombie & Fitch byla první společností, která prodávala sady Mah Jong. Hra měla v New Yorku takový úspěch, že se jeden ze spoluzakladatelů společnosti Ezra Fitch rozhodl, že by bylo dobré vyslat několik emisarů do čínských měst, aby skoupili všechny sady Mah Jong, které se jim podařilo sehnat. Během let výroby nakonec Abercrombie & Fitch prodal asi 12 000 sad Mah Jongu.
V roce 1923 byla hra poprvé vydána v Británii a i tam se těšila velké oblibě. Hra tam byla tak populární, že se dokonce dostala do britských základen v Indii a Britové ji tam hráli zcela pravidelně. Britové se však spíše drželi původních čínských pravidel hry Mah Jong a vyhýbali se hře podle pravidel, která vymysleli Američané.
Dnes se Mah Jong hraje po celém světě a sady vyrábí řada výrobců. Přestože hra zůstává ve srovnání s šachy a backgammonem okrajová, stále si udržuje své místo ve světě her. Jedním z předních prodejců sad je dnes anglická společnost The Regency Chess Company. Na skladě má širokou škálu sad, včetně základních čínských i luxusních italských verzí. Jejich blog je bohatým zdrojem informací o hrách i o nových produktech a celkovém vývoji společnosti.