I přes značné pochybnosti o její účinnosti1,2 se akupunktura stala oblíbenou léčbou, která je v současné době propagována u celé řady onemocnění.3 Mnoho lékařů si může myslet: „Proč ne? Nemůže přece uškodit! Je však tento předpoklad skutečně pravdivý?“

V současné době existují přesvědčivé údaje z několika prospektivních observačních studií, které ukazují, že zhruba u 10 % pacientů se po akupunktuře vyskytují mírné a přechodné nežádoucí účinky.4,5 Kromě toho byly s určitou pravidelností zaznamenány i závažné komplikace včetně úmrtí. Epidemiologické údaje bohužel neexistují, a proto se musíme spoléhat na anekdoty. Zdá se, že v rukou dobře vyškolených a zkušených akupunkturistů se závažné příhody vyskytují zřídka. Přesto jsou i vzácné nežádoucí účinky důležité, pokud vedou k úmrtí, a odpovědní terapeuti by si měli být rizik vědomi.6

V lékařské literatuře je anekdoticky doloženo asi 90 úmrtí po akupunktuře.7 Akupunktura je tedy spojována s větším počtem úmrtí než většina ostatních „alternativních“ terapií s výjimkou bylinné medicíny. To ovšem nutně neznamená, že četnost těchto příhod je vyšší. Pravděpodobnější je odraz rozšířeného používání akupunktury. Vzhledem k nedostatku spolehlivých údajů o jmenovatelích nelze četnost odhadnout. Pro Velkou Británii se pravděpodobně blíží nule: k žádnému z výše uvedených úmrtí7 nedošlo v Británii. Je tedy zřejmé, že riziko je mnohem menší než u mnoha konvenčních léčebných postupů.

Smrtelné případy jsou obvykle způsobeny proniknutím akupunkturní jehly do životně důležitého orgánu. To zase může způsobit pneumotorax srdeční tamponádu nebo velké krvácení. Většina případů tohoto druhu je popsána v asijské literatuře, která pro většinu z nás není snadno dostupná. Dva nedávno popsané čínské případy jsou poměrně typické.

Čtyřiačtyřicetiletá Číňanka s anamnézou diabetu a hypertenze se obrátila na nelicencovaného akupunkturistu ve venkovském prostředí. Když jí akupunkturní jehla pronikla do srdce, pacientka si okamžitě stěžovala na závažné a alarmující příznaky. Místo toho, aby akupunkturista podnikl neodkladné kroky, zavedl jí do hrudní stěny další jehlu. Pacientka poté téměř okamžitě zemřela. Při pitvě byly zjištěny dva vpichy do pravé srdeční komory.8 Druhou pacientkou byla 26letá Číňanka, která se obrátila na akupunkturistu z nejmenovaného důvodu. Jehla jí pronikla do plíce a pacientka zemřela na tenzní pneumotorax.9

První případ8 je příkladem důležitosti odpovídajícího školení a techniky. Stejně jako u všech invazivních zákroků se i po akupunktuře mohou vyskytnout komplikace; pokud se však vyskytnou, je třeba je rozpoznat a neprodleně léčit. Lze tvrdit, že charakteristickými znaky špatně vyškolených alternativních terapeutů jsou špatná technika a tendence přeceňovat potenciál vlastních zásahů. Místo zahájení život zachraňujících opatření se akupunkturista8 tragicky snažil léčit symptomy svého pacienta další akupunkturou. Druhá kazuistika9 je rovněž typická, ale ve zcela jiném ohledu. Je zbavena podrobností do té míry, že téměř postrádá smysl. Kazuistiky nežádoucích účinků po akupunktuře jsou často omezené kvůli nedostatečnému informování,10 zejména ty, které jsou publikovány v čínské literatuře. Bylo by samozřejmě pokrokem, kdyby se podařilo zlepšit kvalitu hlášení kazuistik.

Jelikož neexistuje žádný postmarketingový dohled nad nežádoucími účinky akupunktury, zdá se pravděpodobné, že mnoho případů, zejména těch, které se vyskytují ve venkovských oblastech Číny a dalších asijských zemí, zůstává neohlášeno a nepublikováno. Skutečný počet smrtelných případů lze tedy jen odhadovat. Je pravděpodobné, že publikované údaje zobrazují pouze špičku ledovce.

Většině komplikací akupunktury lze samozřejmě předejít. Akupunkturou se zabývají nejen lékaři, ale i méně vyškolení terapeuti. Například ve dvou výše uvedených případech8,9 je pravděpodobnou příčinou zranění to, že akupunkturista nezavedl jehlu tangenciálně nad životně důležitý orgán. To by mělo být standardní znalostí všech akupunkturistů. Na čínském venkově, kde je akupunktura rozšířenější než na Západě, není většina akupunkturistů tak vzdělaná jako například členové Britské asociace lékařské akupunktury. Lepší vzdělání akupunkturistů by bylo klíčem k účinné prevenci.

Závěrem lze říci, že úmrtí po akupunktuře jsou sice vzácná, ale dochází k nim. Nejlepším způsobem, jak toto riziko minimalizovat, je zajistit, aby všichni akupunkturisté byli dobře vyškoleni – nejen v technice akupunktury, ale také v rozpoznávání závažných nežádoucích účinků a zahájení život zachraňujících opatření.