Vědci ve snaze pochopit původ a populační historii lvů sekvencovali DNA jak žijících lvů, tak muzejně dochovaných lvů z různých zeměpisných oblastí, z nichž někteří již vyhynuli. Zjistili, že recentní linie lvů se začaly rozcházet v pozdním pleistocénu a že moderní populace lvů měly naposledy společného posledního předka asi před 124 000 lety. Výsledky byly zveřejněny v časopise BMC Evolutionary Biology.

Shromažďování informací o demografické historii druhů je důležité, protože může pomoci objasnit evoluční procesy. Nejen to, ale shromážděné výsledky by mohly být také použity v úsilí o ochranu přírody prostřednictvím předpovědí, jak může zvíře reagovat na určité tlaky, například na změny životního prostředí. Získání sekvenčních dat potřebných k takovým závěrům pro lva je však problematické, protože existuje řada překážek. Zaprvé, špatná zachovalost kostí v tropických oblastech způsobila, že fosilní záznamy o lvech jsou neúplné. Za druhé, vzhledem k tomu, že populace lvů byla uměle snížena pytláctvím, zbývající lvi pravděpodobně nepředstavují dostatečně reprezentativní vzorek. Proto vědci v této studii použili historicky nasbírané vzorky z muzejně dochovaných lvů, aby zaplnili mezery.

Sekvenováním mitochondriální DNA nejen z muzejně dochovaných exemplářů z různých zeměpisných oblastí, ale také ze lvů žijících v současnosti v Asii a napříč Afrikou vědci zjistili, jak se vyvíjely různé poddruhy lvů. Odhadli, že poslední linie lvů se začaly rozcházet v pozdním pleistocénu a že poslední společný předek současných lvů žil asi před 124 000 lety. Podpořili také předchozí zjištění, podle kterých se moderní lev Panthera leo poprvé objevil ve východní a jižní Africe.

Ve středním pleistocénu byli lvi pravděpodobně rozšířeni po celé Africe, ale období vysoké vlhkosti vzduchu způsobila rozšíření tropických deštných lesů v rovníkové Africe a Sahara se stala savanou. To znamenalo, že se jihoafrické a východoafrické populace lvů mohly izolovat od západních a severních populací. Došlo také k nárůstu sucha, což způsobilo rozšíření Sahary a oddělilo lvy žijící v severní a západní Africe. V této době začali lvi na západě rozšiřovat svůj areál do střední Afriky, která se stávala obyvatelnější. Údaje také naznačují, že během konce pleistocénu se lvi při dvou různých příležitostech dostali ze severní Afriky do Asie.

Nálezy, jako jsou tyto, by mohly mít význam pro ochranu dnes žijících lvů. Asijští lvi jsou ohroženi, v současnosti jich žije méně než 400. Odhaduje se také, že žije jen 400-800 západoafrických lvů a 900 středoafrických lvů; existují obavy, že těmto lvům hrozí vyhynutí. Na konci tunelu je však světlo. Výsledky výzkumu ukázaly, že dnes považovaný za vyhynulého lev barbarský ze severní Afriky je blízce příbuzný s dnes žijícím lvem asijským z Indie. To znamená, že pokud by se usilovalo o navrácení lvů do severní Afriky, mohli by být do této oblasti potenciálně znovu vysazeni blízce příbuzní lvi indičtí.

Lvi čelí mnoha hrozbám včetně klimatických změn, ztráty životního prostředí v důsledku zemědělství a růstu lidské populace a také pytláctví kvůli produktům, jako je maso a kosti. Předpokládá se, že za posledních 20 let se populace afrických lvů snížila přibližně o jednu třetinu. Doufejme, že tato zjištění mohou pomoci při plánování ochrany těchto zvířat, aby se zabránilo jejich dalšímu úbytku.