Před čtyřmi lety vznikl tento ostrov téměř z ničeho: rozlehlý útvar vyčnívajících skal se vynořil v jižním Pacifiku, kde kdysi byly jen vlny.

Toto neuvěřitelné místo – vznikající mezi dvěma existujícími ostrovy království Tonga – nemá žádný oficiální název, ale místní obyvatelé mu říkají Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), podle svých sousedů a skryté podmořské sopky, která ho zrodila.

Vědci zkoumají Hunga Tonga již několik let, aby se dozvěděli více o tom, jak vznikají mimořádně vzácné sopečné ostrovy, jako je tento.

Je neuvěřitelné, že Hunga Tonga je teprve třetím známým podobným sopečným výčnělkem, který vznikl za posledních 150 let, takže je to neuvěřitelná vědecká příležitost prozkoumat jeho ezoterické prostředí – a zejména zjistit, jak se tato krajina může podobat jiným podivným a skalnatým terénům (hypoteticky včetně Marsu).

Většinou se však podobné vědecké průzkumy ostrova Hunga Tonga provádějí na dálku, pomocí leteckého nebo satelitního průzkumu.

Nedávná expedice na ostrov lodí však vědcům poskytla vzácnou příležitost vidět mladého výrostka na vlastní oči a prozkoumat jeho skalnaté svahy pěšky.

„Všichni jsme byli jako rozjívené školní děti,“ řekl na blogu vesmírné agentury Earth Expeditions vědec Dan Slayback z Goddardova střediska vesmírných letů NASA.

„Většina z toho je takový černý štěrk, nebudu tomu říkat písek – štěrk velikosti hrášku – a většinou máme na nohou sandály, takže je to docela bolestivé, protože se vám to dostává pod nohy.“

Slayback, který je jakýmsi odborníkem na tento instantní ostrov, se na Hunga Tonga vypravil se skupinou vědců a studentů na výzkumnou expedici pořádanou organizací Sea Education Association v říjnu loňského roku.

Vědci na ostrově prováděli měření pomocí GPS a letecké snímkování dronem, zaznamenávali údaje o výšce balvanů a různých erozních prvcích a získali tak některé nové objevné pohledy na krajinu Hunga Tonga.

„Hned jsem si tak nějak všiml, že to není tak ploché, jak to vypadá ze satelitu,“ říká Slayback.

„Je to docela ploché, ale pořád je tam nějaký sklon a štěrky vytvořily vlivem vln parádní obrazce.“

„A pak je tam hlína vyplavovaná z kužele,“ dodává. „Je to bahno, takové světlé jílovité bahno. Je velmi lepkavé. Takže i když jsme to viděli, nevěděli jsme, co to je, a já jsem stále trochu zmatený z toho, odkud to pochází. Protože to není popel.“

Nejpozoruhodnější na tomto mladém ostrově je ale asi to, jak rychle se na něm zřejmě zabydlel život.

Kromě kousků vegetace rostoucích na pevnině (předpokládá se, že byly vysety ptačím trusem) tým také spatřil stovky mořských ptáků zvaných rybáci saďovití (Onychoprion fuscatus), kteří hnízdí v útesových roklích Hunga Tonga, spolu s osamělou sovou pálenou, která přelétá nad hlavou.

„Opravdu mě překvapilo, jak cenné bylo být u některých z nich osobně,“ říká Slayback.

„Prostě je vám opravdu jasné, co se s krajinou děje.“

Ale už teď je tato krajina v ohrožení. Vulkanické ostrovy, jako je tento, někdy vydrží jen několik měsíců, než je eroze spláchne zpět do nicoty, a nikdo s jistotou neví, jak dlouho se Hunga Tonga udrží nad vodou.

Předpovědi jsou zatím chmurné.

„Eroze ostrova vlivem dešťů probíhá mnohem rychleji, než jsem si představoval,“ říká Slayback.

„Zaměřili jsme se na erozi na jižním pobřeží, kde se rozbíjejí vlny, což se děje. Prostě celý ostrov jde dolů také.“

Vědci se zatím o tomto pomíjivém přístavu dozvídají vše, co se dá, a pro studenty, kteří se výzkumné plavby účastní, jsou to nezapomenutelné a jedinečné zážitky.

„Spolu s několika dalšími jsem nastoupila do malého člunu, připravená podniknout krátkou plavbu na ostrov, který se nejlépe popisuje jako pevnina podobná Marsu,“ poznamenala jedna ze studentek, Mariah Reinkeová, ve svém blogovém příspěvku.

„Když jsem vyskočila na černou písečnou pláž připomínající oblázky, ptala jsem se, jak to později popíšu ostatním.“