Cooper byl v roce 1985 odsouzen k trestu smrti poté, co byl o dva roky dříve v Chino Hills usvědčen z rozsekání čtyř lidí a těžkého zranění páté osoby. Nebyl to otevřený případ a Cooper tehdy stejně jako nyní prohlašoval, že je nevinný.

Není sám, kdo věří, že je nevinný nebo že se mu přinejmenším nedostalo spravedlivého procesu.

Případ proti Cooperovi je mírně řečeno nepřesvědčivý a způsob vyšetřování by měl každého zarazit. Důkazy byly podstrčeny; další důkazy nebyly v rozporu se soudními pravidly poskytnuty jeho právníkům; jasné indicie o možné vině jiného muže byly ignorovány; stopy zůstaly nesledovány – dokonce i zakrvácený pár kombinézy spojovaný s jiným podezřelým policie zahodila.

Mluvíme o důvodných pochybnostech.

Případ, stejně jako většina případů hrdelních zločinů, vyvolal dlouhou řadu odvolání, z nichž většina byla neúspěšná, i když v jednom nesouhlasném stanovisku federální odvolací soudce varoval, že „Kalifornie se možná chystá popravit nevinného člověka“. Naštěstí byla poprava odložena, ale Cooper zůstává v cele smrti.

Testy DNA, které nebyly v době procesu k dispozici, mohly určit, zda se Cooper dotýkal předmětů souvisejících s trestným činem nebo je používal, a guvernér Jerry Brown se v posledních dnech své vlády konečně zasadil o to, aby se tato otázka řešila. Na Štědrý den roku 2018 nařídil omezené testy DNA některých hmotných důkazů; o dva měsíce později nově dosazený guvernér Gavin Newsom rozšířil rozsah testů o další důkazní předměty.

Od té doby se veřejnost nedozvěděla prakticky nic o tom, jak testy pokračují.

Poznamenejme, že uplynulo 18 měsíců.

Newsomova kancelář vysvětlila, že testování „probíhá“ a že „zvláštní zmocněnec úzce spolupracuje se stranami a dohlíží na tento proces, aby zajistil jeho spravedlivý, důkladný a přiměřený průběh“. Sám zvláštní mistr – bývalý soudce Daniel Pratt – neodpověděl na žádost o rozhovor a Cooperův právník Norman C. Hile nereagoval na nedávné žádosti o aktuální informace o tom, jak testy dopadly.

Nemám vyhraněný názor na to, zda je Cooper fakticky nevinný za vraždy, za které byl odsouzen, ale je jasné, že důkazy proti němu jeho vinu neprokazují. Nejlepší rozbor těchto důkazů – a chování tehdejšího systému trestního soudnictví v okrese San Bernardino – pochází od soudce Williama A. Fletchera, který napsal výše zmíněný disent 9. obvodního odvolacího soudu a v roce 2012 jej zopakoval ve svém projevu o trestu smrti.

Vraždy samotné byly brutálně ohavné. Doug a Peggy Ryenovi, jejich desetiletá dcera Jessica a přespávající host Christopher Hughes byli nejméně 143krát bodnuti sekáčkem na led, sekerou a nožem a osmiletý Joshua Ryen měl štěstí, že přežil podříznuté hrdlo. Původně sociálnímu pracovníkovi v nemocnici řekl, že viděl do domu vstoupit tři nebo čtyři muže bílé nebo latinskoamerické pleti, ale později – po několikanásobné návštěvě vyšetřovatele šerifa – uvedl, že viděl pouze stín jednoho muže.

To se shodovalo právě s teorií, kterou rozvíjeli vyšetřovatelé šerifa okresu San Bernardino, že zločin spáchala jediná osoba: Cooper, černoch a odsouzený zloděj, který se v době vražd ukrýval v přilehlém prázdném domě poté, co uprchl z nedaleké státní věznice.

Pět lidí pořezal a rozsekal 143krát jeden člověk se sekáčkem na led, sekerou a nožem?

Jak řekla babička přeživší oběti televizi CBS ve zpravodajském pořadu „48 hodin“, který se vysílal v březnu: „Stále nemohu uvěřit, že jeden člověk … to všechno mohl mé rodině udělat. Je jich pět a já prostě vím, že nestáli ve frontě a neříkali: „Jsem na řadě.““

Přesto se to stalo, jak vyšetřovatelé a státní zástupce přesvědčili porotu.

To je ta složitá nespravedlnost. Nové kolo testů DNA by mohlo vyloučit, že Cooper je vrah, nebo potenciálně podkopat jeho argumentaci, že je nevinný. Přesto se tento proces bez veřejného vysvětlení táhne už rok a půl.

Pokud testy Coopera zprostí viny, jak on a jeho obhájci věří, čím déle se tento proces táhne, tím je nespravedlnost horší.

A obyvatelé Kalifornie – v jejichž jménu byl Cooper uvězněn – si zaslouží vědět, zda nevinný muž strávil většinu svého dospělého života ve vězení, zatímco viníci nebyli nikdy stíháni.