Benzylalkohol je organická sloučenina, která možná není mimo svět chemie a výroby příliš známá, ale tento alkohol se používá v neuvěřitelném množství výrobků s překvapivě rozmanitými účely.

Benzylalkohol je klasifikován jako aromatický alkohol a má stabilní kruhovou molekulu, která je typická pro všechny aromatické sloučeniny. Při použití v kontextu chemie nemusí termín „aromatický“ nutně znamenat, že chemická látka má výrazný zápach, ale benzylalkohol je spojován se všemi mnoha příjemnými vůněmi.

Benzylalkohol se přirozeně vyskytuje v řadě potravin včetně meruněk, brusinek a kakaa. Tuto organickou sloučeninu mohou obsahovat také esenciální oleje různých rostlin.

Od romantického a uvolňujícího jasmínu až po intenzivní sladkost hyacintu – přítomnost benzylalkoholu v těchto esenciálních olejích z něj činí aromatickou sloučeninu v mnoha smyslech toho slova. Mimo jeho přirozený výskyt v rostlinách a jejich vonných derivátech se průmyslově vyráběný benzylalkohol používá také jako rozpouštědlo zvýrazňující chuť a vůni a lze jej nalézt ve vínech, likérech, pečivu a dokonce i v aromatu elektronických cigaret.

V komerčně vyráběné kosmetice se benzylalkohol často používá jako regulátor pH a jako konzervační látka. Najdeme ho ve výrobcích pro péči o pleť, jako je oční make-up a čisticí prostředky. Ačkoli si použití konzervačních látek spojujeme spíše s potravinářskými výrobky, hrají důležitou roli při prodlužování trvanlivosti kosmetických přípravků. Benzylalkohol jako bakteriostatický konzervant zabraňuje růstu bakterií, aniž by je ničil, což znamená, že vaše výrobky pro osobní hygienu se nestanou živnou půdou pro bakterie, ale také nezničí žádnou bakterii, se kterou přijdou do styku.

Kromě přirozeného výskytu v rostlinách a častého použití v kosmetice je benzylalkohol účinným rozpouštědlem nátěrů, jako jsou barvy, šelak a lak, díky čemuž je účinnou složkou některých odstraňovačů nátěrů. V kombinaci s viskózní látkou, která mu pomáhá přilnout k nátěrům, je benzylalkohol účinným rozpouštědlem, které neobsahuje nebezpečné látky znečišťující ovzduší. Benzylalkohol se nepoužívá pouze k odstraňování výrobků, ale někteří výrobci používají tuto organickou chemickou látku při barvení kůže a vlny, kde působí jako rozpouštědlo zvýrazňující barviva.

Mimo komerční výrobní procesy existují také různá lékařská použití benzylalkoholu.

Použití 5% benzylalkoholové pleťové vody je schváleno Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) pro léčbu vší u osob starších 6 měsíců. Tím, že benzylalkohol zasahuje do otvorů, které veš používá k dýchání, zabíjí dospělé parazity, ale k likvidaci dříve nevylíhnutého hmyzu je obvykle zapotřebí druhé ošetření. Při injekčním podání do kůže lze benzylalkohol použít jako lokální anestetikum alternativní k lidokainu, které je podle studií při injekčním podání méně bolestivé.

Ačkoli nic nenasvědčuje tomu, že by benzylalkohol byl karcinogenní, existují případy, kdy může být toxický nebo způsobovat podráždění. Lékařské použití intravenózních léků, které obsahují konzervační látky s obsahem benzylalkoholu, bylo spojeno s úmrtím novorozenců, zatímco kontakt benzylalkoholu s očima může způsobit středně závažné až závažné podráždění a je třeba se mu vyhnout.

Jako důležitá složka v několika odvětvích, zejména v průmyslu barev, nátěrových hmot a osobní hygieny, by měl celosvětový trh s benzylalkoholem v příštím desetiletí růst. S rozšiřováním světové populace se stále více komunit stává spotřebiteli komerčně vyráběného zboží pro osobní potřebu, zatímco stárnoucí populace nadále vyžaduje intravenózní léky, které používají benzylalkohol jako konzervační látku. Pokud nebude objevena levnější nebo účinnější alternativní chemická látka, bude benzylalkohol pravděpodobně i nadále představovat často používanou, avšak relativně neznámou aromatickou sloučeninu.