Steve Silverman pomáhal konstruovat kamery pro dvě vozítka NASA, která se vydala na Mars. V méně exotické krajině parkoviště společnosti Google se zálibně dívá na svůj poslední výtvor, přišroubovaný na střechu hatchbacku Hyundai. Tato neforemná sestava téměř zdvojnásobuje výšku vozu: čtyři bílé nohy drží svislou černou tyč s osmi kamerami. „Přemýšleli jsme, že to zakryjeme, ale jsme tak trochu nerdi,“ říká Silverman. „Jsme na to hrdí.“

Silverman a jeho tým vyrábí hardware, který pořizuje snímky pro Google Street View, projekt, který od roku 2007 umístil na internet panoramata více než 10 milionů mil silnic, budov a příležitostných aktů veřejného močení, aby si je mohli všichni prohlédnout. Nová konstrukce kamery, první významná modernizace po osmi letech, začala pravidelně hlídkovat v ulicích minulý měsíc. Data, která se právě začínají vracet, posílí digitální kontrolu společnosti Google nad světem.

Jak se dalo očekávat, když si vzpomenete na fotoaparát ve svém mobilním telefonu z roku 2009, snímky Street View budou brzy mnohem jasnější. Těšte se na klouzání světem z gauče ve vyšším rozlišení a sytějších barvách. Nový hardware společnosti Google však nebyl navržen pouze s ohledem na lidské oči. Součástí zařízení na střeše auta jsou dvě kamery, které pořizují statické snímky v HD rozlišení při pohledu na obě strany vozidla. Slouží k tomu, aby do algoritmů rozpoznávání obrazu Googlu přiváděly jasnější a bližší záběry budov a pouličních značek.

Tyto algoritmy dokážou procházet miliony značek a výloh, aniž by se unavily. Shromažďováním obrovského množství informací viditelných na světových ulicích – značek, názvů podniků, možná i otevírací doby vyvěšené ve výloze lahůdkářství na rohu – chce Google vylepšit svou již tak ohromnou digitální mapovou databázi. Společnost, která vznikla na základě algoritmů indexujících web, používá stejnou strategii i v reálném světě.

Globální sledování

Myšlenka Street View je téměř stejně stará jako Google sám. V roce 2001, tři roky po založení společnosti, vzal generální ředitel Larry Page do grafické laboratoře na Stanfordu videozáznam, který natočil při jízdě po Bay Area. Požádal tamní výzkumníky, aby vymysleli způsob, jak ji shrnout do obrázků, a zahájili projekt nazvaný „procházení fyzického webu“. Jeho technologii převzal Google v roce 2006, kdy auta této společnosti poprvé vyjela na silnice před veřejným spuštěním Street View v následujícím roce.

O deset let později pořídila auta Street View více než 80 miliard fotografií v tisících měst a 85 zemích. Klasické mapové podklady společnosti jsou ještě rozsáhlejší. Google však stále touží po lepším indexu světa. Jen Fitzpatricková, viceprezidentka, která vede mapovou divizi společnosti, z toho viní nás. „Lidé k nám denně přicházejí s těžšími a hlubšími otázkami,“ říká.“

Při prvním vyhledávání v Mapách Google nebo Street View jste pravděpodobně zadali adresu ulice – možná svou vlastní. Fitzpatricková říká, že společnost nyní dostává náročnější dotazy, které vyžadují čerstvější a podrobnější digitální model světa, například: „Kde je teď otevřená thajská restaurace, která dělá rozvoz na mou adresu?“

Chce, aby její služba zvládala dotazy, které předpokládají znalost toho, jak svět vypadá: „Jak se jmenuje ten růžový obchod vedle kostela na rohu?“. Snaha společnosti Google přimět nás, abychom mluvili s jejím virtuálním asistentem ve stylu Siri, nás vybízí k větší konverzaci v našich požadavcích. „Na tyto otázky můžeme odpovědět, jen když budeme mít bohatší a hlubší informace,“ říká Fitzpatrick.

Obrovské investice společnosti Google do strojového učení a umělé inteligence poskytují přirozený způsob, jak tyto informace získat. Díky nedávnému výzkumu uvnitř mapové divize mohou nyní algoritmy při snímání úseku silnice vozem Street View automaticky vytvářet nové adresy v mapové databázi společnosti tak, že vyhledají a přepíší všechny názvy a čísla ulic. Služba Street View byla první ze skupin produktů společnosti Google, která začala používat výkonné vlastní čipy umělé inteligence, označované jako TPU.

Systém týmu se naučil zjišťovat zkratky, jako je „AV.“ pro avenida, na základě nápovědy z jiných značek v zemi, kde jsou napsány v plném znění, a dalších vodítek v mapových datech společnosti Google. Software byl také vycvičen k rozpoznávání názvů podniků a je dostatečně chytrý na to, aby ignoroval vizuální nebezpečí, jako je obří logo Bridgestone, které by mohlo zakrýt název obchodu s pneumatikami.

Vyšší kvalita snímků pocházejících z nového hardwaru, který je nyní na vozidlech Street View společnosti Google, umožní těmto systémům získávat takové informace spolehlivěji. „Z hlediska strojového učení se vše zlepší,“ říká Andrew Lookingbill, inženýr pracující na této technologii. Pomůže to také snaze jeho týmu vytvořit nový software, který bude ještě lépe rozumět světu. Uvažují o tom, že se pokusí automaticky rozpoznávat různé typy podniků podle jejich vzhledu a číst jemnější informace, například cedule s otevírací dobou.

Nové území

Dekódování snímků Street View pomocí algoritmů může být užitečné zejména v místech, kde se silnice, města a podniky mění nejrychleji – v méně rozvinutých ekonomikách, kde Google a jeho konkurenti doufají najít svých dalších několik miliard uživatelů. Indická vláda letos oznámila, že v poslední době pokládá každý den v průměru 14 mil nových silnic. Služba Street View byla letos v létě spuštěna v nigerijském megapolisu Lagos – 21 milionů obyvatel. Fitzpatrick říká, že algoritmy společnosti Google pro vyhledávání obrázků by mohly pomoci převést nové snímky do výrazného zvýšení kvality map. Google prodává reklamy uvnitř map, takže nové pokrytí a přesnost se mohou promítnout do vyšších příjmů, pokud přilákají nové uživatele a využití služby.

Google chce, abyste pomohli nakrmit jeho algoritmy hladové po snímcích. Díky nedávnému zájmu technologického průmyslu o virtuální realitu jsou 360stupňové kamery relativně levné. Letos v létě začal Google certifikovat některé kamery jako „Street View ready“, což znamená, že můžete prostřednictvím mobilní aplikace Street View nahrávat vlastní panoramata, která budou živě zobrazována ve službě společnosti. Tyto záběry budou zpracovávány algoritmy rozpoznávání obrazu společnosti Google pro čerstvé mapové podklady stejně jako její vlastní snímky.

Google počítá s tím, že data Street View budou díky crowdsourcingu čerstvější než nyní. „Očekává se, že Google bude mít svět zaindexovaný,“ říká Charles Armstrong, produktový manažer pro Street View. „Ale nikdy to nesplní očekávání.“ Mobilní aplikace Street View společnosti Google odměňuje jednotlivce, kteří přispějí svými fotografiemi, virtuálními trofejemi, a dokonce vám navrhne místní místa, kam se můžete s fotoaparátem vydat. Ještě důležitější je, že Armstrong předpovídá, že firmy, turistické organizace, a dokonce i vlády budou brzy jezdit vlastními auty s kamerami, aby zajistily, že svět bude mít aktuální pohled na jejich ulice a města.

Všechna vylepšení Street View by mohla Googlu pomoci udržet si přední pozici v oblasti digitálních map. Společnost je nejvýznamnějším z hrstky předních světových mapových projektů. Dalšími silnými hráči jsou HERE, vlastněná koalicí německých automobilových společností, TomTom, známý díky samostatným jednotkám GPS a hodinkám, a společný projekt Open Street Map. „Každý z nich se poměřuje s ostatními,“ říká Alyssa Wrightová, prezidentka americké pobočky Open Street Map. (Ve světě, kde většina z nás nosí chytré telefony vybavené GPS, jsou mapové podklady důležité mnohem více než jen pro orientaci. „Mapy jsou základem toho, jak budujeme naši digitální budoucnost, od autonomních vozidel po seznamovací aplikace,“ říká Wright.

Nové kamery Street View a snaha Googlu o crowdsourcing snímků by také mohly společnost přivést do nových sporů o ochranu soukromí. Obavy z toho, že Google udělá z efemérních veřejných výjevů trvalé internetové stálice, se ozývaly a občas i rozhořely od doby, kdy služba Street View začala fungovat. Německo a Rakousko jsou pro Google Street View z velké části neviditelné, a to již několik let poté, co se společnost dostala do potíží kvůli zaznamenávání údajů o Wi-Fi pomocí vozidel Street View. Vozový park společnosti Google se do obou zemí vrátil teprve nedávno. V roce 2012 švýcarský nejvyšší soud nařídil Googlu, aby omezil počet svých kamer, aby se zabránilo jejich nahlížení přes zdi a rozmazání některých míst, jako jsou ženské útulky.

Fitzpatrick odmítá domněnku, že kvalitnější snímky by mohly vést k větším obavám o soukromí. „Neviděli jsme ani neslyšeli o místech, kde by existovala další citlivá místa,“ říká. Společnost Google bude i nadále automaticky rozmazávat obličeje a poznávací značky na svých vlastních snímcích Street View. Nebude to však dělat ve výchozím nastavení na záběrech pořízených crowdsourcingem, místo toho nechá na uživatelích, aby si zvolili, zda chtějí při nahrávání nových 360° snímků použít technologii rozmazávání od Googlu.

Kolik dalšího by mohl Google ze Street View vytěžit pomocí algoritmů pro zpracování obrazu? Hodně.

Na začátku letošního roku výzkumníci ze Stanfordu, včetně profesora Fei-Fei Li, nyní vedoucího vědeckého pracovníka cloudové divize společnosti Google, ukázali, že pomocí softwaru, který zaznamenává značku, model a rok výroby automobilů na fotografiích Street View, mohou předpovídat příjmy, rasu a volební chování v amerických městech. Na otázku, zda se něco takového ve společnosti Google plánuje, odpověděl její mluvčí pouze to, že společnost stále hledá způsoby, jak využít data ze Street View ke zlepšení platforem společnosti, a to i mimo mapy.

Zpracování snímků Street View od Googlu a jeho uživatelů by také mohlo pomoci samořídícím automobilům jiné dceřiné společnosti Alphabetu, společnosti Waymo, porozumět světu. „Tým čas od času na něčem spolupracuje,“ víc k tomu Fitzpatrick neřekne. Její tým však může na oplátku stejně tak získat od společnosti Waymo.

Zpět na parkovišti Googlu kameraman Silverman přiznává, že projíždět dálnice v autě Street View s jedním ze zařízení jeho týmu není žádná velká zábava. „Po jednom dni jste připraveni nedělat řidiče autobusu a vrátit se k inženýrství,“ říká. Stejně jako samořiditelná vozidla by změnila ekonomiku jízdních služeb na vyžádání, pro Street View by bylo přínosem, kdyby nemuseli platit lidem za to, že se nudí za volantem. Algoritmický index fyzického světa této společnosti možná teprve začíná.