Málokterá sportovní hra byla v minulosti tak hektická jako výkop v NFL. Když se hráč rozhodne pro jeho vrácení, může být vracení výkopu neuvěřitelně rychlé a mít obrovský vliv na pozici na hřišti. Klíčové slovo je však „rozhodne“. V moderní lize NFL vrací kopy stále méně hráčů. Zde je důvod, proč už se s vracením kopů nesetkáváme.

Pro a proti vracení výkopů

Hlavní výhoda vracení výkopu je poměrně zřejmá: Zvyšuje šanci, že si tým zlepší pozici na hřišti. Historicky specialista na vracení výkopů pomáhal týmům posunout míč dopředu ještě před provedením výkopu. Zvláště talentovaní v tomto směru byli hráči jako bývalý hráč Washingtonu Redskins Brian Mitchell nebo bývalý hráč Chicaga Bears, který vracel kopy, Devin Hester.

Nevýhoda? Vracení výkopů je pro hráče na obou stranách velmi riskantní. V roce 2018 si časopis The Ringer posteskl nad přítomností kopů v NFL: „NFL tvrdí, že u výkopu je pětkrát větší pravděpodobnost otřesu mozku než u hry ze skrumáže – a pokud NFL uzná, že je něco nebezpečné, je to asi opravdu zatraceně nebezpečné.“

Zranění způsobují výkopy nejen v NFL, ale i ve vysokoškolském a středoškolském fotbale. The Ringer vysvětluje: „Nepřiměřeně vysoký počet středoškolských sportovců, kteří zemřeli při hraní fotbalu, zemřel při výkopech“. Pokud je tedy hra sama o sobě poměrně nebezpečná, jak NFL v posledních letech přistupovala k pravidlům týkajícím se kopů?

Jak NFL odrazuje od návratů z kopaček

Sam Farmer vyzpovídal bývalé vraceče kopů jako Mitchell v článku o smrti vracení kopů v NFL. Podle Farmera se ještě před deseti lety v prvním měsíci sezony vracelo 76,4 % kopů. V roce 2019 se téměř 75 % výkopů vrací do hry.

Z pohledu NFL je to záměr. Liga podnikla několik kroků k omezení dopadu výkopů pomocí změn pravidel, mj:

• Přesunutí výkopů na hranici 35 yardů v roce 2011. Dříve se výkopy prováděly od třicítky.
• V roce 2016 byly touchbacky přeneseny na čáru 25 yardů namísto 20 yardů.
• NFL také zakázala týmům provádět „blokovací klíny“.
• V roce 2018 NFL zakázala týmům pokrývajícím míč rozehrávku. Osm z 11 hráčů výkopového týmu muselo zůstat v „nastavovací“ zóně, což byla patnáctiyardová oblast poblíž 50yardové čáry.

Není těžké pochopit záměr ligy, který se za těmito pravidly skrývá. Všechna mají usnadnit týmům kopání přes zadní část koncové zóny a zároveň povzbudit vracející se týmy, aby přijímaly touchbacky z těch, které chytí.

Budoucnost zpětných výkopů

Zdá se, že NFL chce týmy od vracení výkopů odradit kvůli zvýšené možnosti zranění. S tím, jak se útoky zdokonalují v přihrávkách, to samotným týmům nevadí. Koneckonců šance začít na pětadvacetiyardové čáře není tak hrozná jako ztráta klíčového receivera, running backa nebo cornerbacka.

Jak se NFL nadále soustředí na bezpečnost hráčů, nebylo by překvapením, kdyby se postupně úplně zrušilo provádění výkopů. Pokud jsou liga a její týmy odhodlány omezit efektivitu vracení kopů, vypadá nakonec odstranění této praxe jako logický vývoj.