Guatemala vyhlásila nezávislost na Španělsku v roce 1821. Po krátkém období připojení k Mexiku byla součástí Federace středoamerických národů, která zahrnovala Honduras, Salvador, Nikaraguu a Kostariku. Guatemalská nezávislost byla fakticky dosažena v roce 1840, kdy guerillové hnutí vedené Rafaelem Carrerou, rolníkem smíšeného španělského a domorodého původu, porazilo síly Francisca Morazána, prezidenta federace. Carrerovo prezidentství bylo konzervativní a podporovalo ho duchovenstvo i vlastníci půdy.

Prezident Justo Rufino Barrios Auyón, přední pěstitel kávy, zahájil v roce 1873 éru liberalismu. Jeho vláda zavedla svobodu vyznání a povinné vzdělání, ale také zkonfiskovala církevní pozemky, aby vytvořila soukromý trh s nemovitostmi. V roce 1877 byly přijaty předpisy upravující práci námezdních dělníků, které nutily horalské Maye k sezónním pracím na kávových plantážích.

V roce 1898 se stal prezidentem Manuel Estrada Cabrera. V následujícím roce byla založena společnost United Fruit Company vlastněná USA, která ovládla produkci banánů ve Střední Americe a ovlivňovala politiku guatemalské vlády. Estrada Cabrera vládl až do roku 1920. Během následujícího desetiletí se dělníci organizovali a „indiánský problém“ se stal předmětem veřejné diskuse. V roce 1931 nastoupil do prezidentského úřadu Jorge Ubico, který vládl diktátorsky. Jeho svržením v roce 1945 začalo období svobody slova a pozemkových reforem.

Pod vedením prezidenta Jacoba Arbenze Guzmána vláda povolila přerozdělení velkých ploch soukromé půdy, což vyvolalo v roce 1954 státní převrat podporovaný CIA. Tragická občanská válka v letech 1960-1996 vyrostla z lidové reakce na vojenskou diktaturu, která se po tomto převratu prosadila. Násilí si vyžádalo životy 200 000 převážně mayských obyvatel. Mayové podali svědectví o tomto teroru prostřednictvím vyprávění: Victor Montejo, Svědectví: (1987) a Rigoberta Menchú, nositelka Nobelovy ceny míru za rok 1992, Já, Rigoberta Menchú: Indiánka v Guatemale (1984).

.