Díky vizuálním příznakům lze nedostatek dusíku u některých druhů rostlin poměrně snadno zjistit. Mezi příznaky patří slabý růst rostlin a listy jsou bledě zelené nebo žluté, protože nejsou schopny vytvářet dostatečné množství chlorofylu. O listech v tomto stavu se říká, že jsou chlorotické. Nejdříve se příznaky projeví u spodních listů (starších listů), protože rostlina přesune dusík ze starších pletiv do důležitějších mladších. Nicméně se uvádí, že rostliny vykazují příznaky nedostatku dusíku v různých částech. Například nedostatek dusíku u čaje se pozná podle zpomaleného růstu výhonů a žloutnutí mladších listů.

Tyto fyzické příznaky však mohou být způsobeny i řadou dalších stresů, jako je nedostatek jiných živin, toxicita, poškození herbicidy, choroby, poškození hmyzem nebo podmínky prostředí. Proto se nedostatek dusíku nejspolehlivěji zjišťuje prováděním kvantitativních testů, které doplňují hodnocení vizuálních příznaků rostlin. Mezi tyto testy patří půdní testy a testy rostlinných tkání.

Při testech rostlinných tkání se destruktivně odebírají vzorky zájmové rostliny. Nedostatek dusíku však lze zjistit také nedestruktivně měřením obsahu chlorofylu.

Testy obsahu chlorofylu fungují, protože obsah dusíku v listech a koncentrace chlorofylu spolu úzce souvisejí, což by se dalo očekávat, protože většina dusíku v listech je obsažena v molekulách chlorofylu. Obsah chlorofylu lze zjistit pomocí měřiče obsahu chlorofylu; přenosného přístroje, který měří zelenou barvu listů a odhaduje jejich relativní koncentraci chlorofylu.

Obsah chlorofylu lze také posoudit pomocí fluorometru chlorofylu, který měří poměr fluorescence chlorofylu k identifikaci fenolických sloučenin, které jsou produkovány ve větším množství při omezeném množství dusíku. Tyto přístroje lze proto použít k nedestruktivnímu testování nedostatku dusíku

.