Raný život: Narodila se 12. ledna 1987 ve Valencii v Kalifornii. Rivera je z jedné čtvrtiny Afričanka, z jedné čtvrtiny Němka a z poloviny Portoričanka. Její matka se přestěhovala do Los Angeles, aby se věnovala kariéře modelky. Když bylo Naye pouhých 9 měsíců, začala ji zastupovat matčina talentová agentka. Byla ještě malá, když se začala objevovat v reklamách pro Kmart, nicméně první významnější hereckou práci získala až ve čtyřech letech, kdy začala hrát roli Hillary Winstonové v sitcomu Královská rodina, seriálu, který v letech 1991 až 1992 produkoval Eddie Murphy. Naya se objevila v 15 epizodách, než byl seriál zrušen poté, co jeho hvězda Redd Foxx utrpěla infarkt a nemohla se vrátit k natáčení.

Rivera za svůj výkon získala nominaci na cenu Young Artist Award. Hrála v mnoha malých rolích ve významných televizních pořadech, jako jsou: The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules a CSI: Miami. V roce 2002 se objevila ve videoklipu k písni „Why I love You“ od skupiny B2K.

V květnu 2011 moderovala předávání cen GLAAD Media Awards v San Franciscu, později téhož měsíce oznámila podepsání smlouvy s Columbia Records na produkci sólového alba.

Glee: Naya prorazila v roce 2009, kdy začala hrát roli Santany Lopezové v pěveckém seriálu Glee společnosti Fox. V 1. a 6. sérii hrála epizodní roli a ve 2. až 5. sérii byla hlavní členkou obsazení. Celkem se objevila v 99 z celkových 121 epizod seriálu Glee. Díky této roli získala Naya řadu nominací na ocenění.