Od roku 1917, kdy byl kobalt využit pro své magnetické vlastnosti v magnetických ocelích, je přítomen v mnoha důležitých typech magnetů, které pokrývají celou řadu aplikací.

Obecně existují dvě třídy magnetických látek, tvrdé magnety a měkké magnety. Měkké magnety mají nízkou koercitivitu, a proto si při odstranění magnetického pole nezachovávají magnetismus vyvolaný magnetickým polem. Naproti tomu tvrdé magnety mají vysokou koercivitu a mohou být trvale zmagnetovány působením magnetického pole.

Měkké magnety

Kobalt se převážně používá v tvrdých magnetech, avšak používají se i některé měkké magnetické slitiny kobaltu. Tyto slitiny obsahují kobalt a železo s přídavkem vanadu pro zlepšení tažnosti.

Slitiny měkkých magnetů na bázi kobaltu mají oproti jiným měkkým magnetům výhodu v tom, že mají vysoký bod nasycení, mají dobrou propustnost v magnetickém poli a mají vysoký Curieho bod 950-990oC, což vede k tomu, že magnetické vlastnosti se nemění ani při teplotách 500oC.

Tvrdé magnety

Hliník-nikl-kobalt

Jedním z prvních moderních permanentních magnetů vytvořených v roce 1932 v Tokiu byly magnety hliník-nikl-železo (Al-Ni-Fe). Následovalo dvacet let vývoje, při němž bylo zjištěno, že přidání kobaltu výrazně zlepšuje vlastnosti, a proto vznikla řada slitin hliník-nikl-kobalt (Al-Ni-Co). Od té doby se tato řada slitin dále vyvíjela se změnami ve zpracování, které dále zvyšovaly její příznivé vlastnosti. Ačkoli jsou nyní k dispozici silnější magnety ve třídě vzácných zemin, magnety Alnico se stále používají v senzorech a motorech.

Samarium-kobalt

V 60. letech 20. století byly sloučeniny kobaltu a vzácných zemin postulovány jako slibné tvrdé magnetické materiály. V roce 1970 se samarium-kobaltové (Sm-Co) magnety začaly vyrábět spékáním a brzy se dostaly do popředí zájmu na trhu. Zlepšení výkonu bylo velké a podobné jako u skoku mezi ocelovými magnety a magnety Al-Ni-Co. Nová technologie vedla k dalším inovacím v oblasti přístrojů, telefonů, elektroniky a motorů. Přestože se stále používají, jejich místo zaujaly magnety neodym-železo-bór (Nd-Fe-B), protože jsou výkonnější, levnější a univerzálnější.

Neodym-železo-bór

Magnety Nd-Fe-B byly vyvinuty v roce 1983 a představovaly desetinásobný nárůst magnetické energie ve srovnání s Sm-Co. Zlepšené vlastnosti magnetického materiálu opět umožnily velký technologický pokrok v dalších odvětvích, včetně motorů, diskových mechanik, zobrazování magnetickou rezonancí a motorů s vysokou účinností. Navzdory silným vlastnostem materiálu byly stále přítomny slabiny v podobě tepelné nestability a nízké odolnosti proti korozi. K překonání těchto vlastností byly použity techniky povlakování, čehož bylo z velké části dosaženo díky přídavku kobaltu. V porovnání s Al-Ni-Co je však obsah kobaltu stále nízký, přičemž Nd-Fe-B magnety obsahují pouze asi 1-5 %.

.