Johnson se údajně narodil s příjmením Garrison v oblasti Hickory Tavern mezi Pattenburgem a Little Yorkem, poblíž hranice dnešních měst Alexandria a Union Townships v Hunterdon County v New Jersey. Během mexicko-americké války sloužil na palubě bojové lodi, přičemž se přihlásil pod falešným věkem. Poté, co udeřil důstojníka, dezertoval, změnil si jméno na John Johnston a odcestoval na západ, aby zkusil své síly při rýžování zlata v Alder Gulch v teritoriu Montana. Stal se také „dřevorubcem“, který dodával dřevo na parníky. Byl popisován jako velký muž, v punčochách měřil asi 1,88 m (6 stop a 2 palce) (ale viz níže) a vážil kolem 120 kg (260 liber) téměř bez tuku.

O Johnsonovi kolují pověsti, legendy a vyprávění u táboráku. Snad hlavní z nich je ta, že v roce 1847 byla jeho žena, příslušnice amerického indiánského kmene Flathead, zabita mladým vraním odvážlivcem a jeho druhy lovci, což Johnsona přimělo k tomu, aby se pustil do vendety proti tomuto kmeni. Podle historika Andrewa Mehane Southerlanda „údajně zabil a skalpoval více než 300 vraních indiánů a poté pozřel jejich játra“, aby pomstil smrt své ženy, a „jak rostla jeho pověst a sbírka skalpů, stal se Johnson předmětem strachu.“

Podle vyprávění vyřízl a snědl játra každého zabitého Vrona. To vedlo k tomu, že se mu začalo říkat „Johnson pojídající játra“. Pojídání jater bylo pro Vrány urážkou, protože Vrány věřily, že játra jsou životně důležitá, pokud má člověk pokračovat v posmrtném životě. Příběh o tom, jak získal své jméno, napsal tehdejší deníkář. Existovali již dva další přezdívaní Johnsonové: „Hruškovec Johnson“ a „Johnson s dlouhými prsty“.

Jedna historka připisovaná Johnsonovi (zatímco jiné zdroje ji připisují Boone Helmovi) vypráví, že když byl uprostřed zimy na výpravě dlouhé přes pět set mil (800 km), aby prodal whisky svým příbuzným z Plochých hlav, přepadla ho skupina černonožských bojovníků. Černonožci měli v plánu prodat ho za slušnou cenu Vránám, svým úhlavním nepřátelům. Byl svlečen do pasu, svázán koženými řemeny a umístěn do vigvamu s jediným velmi nezkušeným strážcem. Johnsonovi se podařilo řemeny přetrhnout. Pak mladého strážce srazil kopancem, vzal jeho nůž, skalpoval ho a pak mu rychle uřízl jednu nohu. Dal se na útěk do lesa, kde přežíval díky tomu, že snědl černonožcovu nohu, dokud nedorazil do srubu Del Gueho, svého traperského partnera, což byla cesta dlouhá asi dvě stě mil (320 km).

Johnson nakonec uzavřel mír s Vrány, kteří se stali „jeho bratry“, a jeho osobní vendeta vůči nim po 25 letech a desítkách zabitých vraních bojovníků konečně skončila. Západ byl však stále velmi násilným a teritoriálním místem, zejména během indiánských válek na pláních v polovině 19. století. Mnoho dalších indiánů z různých kmenů, zejména, ale nejen, Siouxů a Černonožců, mělo poznat hněv vraního zabijáka „Dapiek Absaroka“ a jeho druhů horalů.

Srub, který Johnson obýval v 80. letech 19. století v Montaně, se přestěhoval do Red Lodge v Montaně a je vystaven v turistické kanceláři

Johnson vstoupil do roty H 2. coloradské kavalerie armády Unie v St. Louis v roce 1864 jako vojín a následujícího roku byl čestně propuštěn. V 80. letech 19. století byl jmenován zástupcem šerifa v Coulsonu ve státě Montana a městským šerifem v Red Lodge ve státě Montana. Podle vládních záznamů byl uváděn jako 1,82 metru vysoký.

Ve své době byl námořníkem, zvědem, vojákem, hledačem zlata, lovcem, traperem, prodavačem whisky, průvodcem, zástupcem, konstáblem a stavitelem srubů, přičemž využíval každý zdroj výdělečné práce, který mohl najít.

Jeho posledním bydlištěm byl domov pro veterány v Santa Monice v Kalifornii. Tam pobýval přesně jeden měsíc, než 21. ledna 1900 zemřel. Jeho tělo bylo pohřbeno na hřbitově veteránů v Los Angeles. Po šestiměsíční kampani vedené 25 žáky sedmé třídy a jejich učitelem však byly Johnsonovy ostatky v červnu 1974 přemístěny do Cody ve Wyomingu.