Piankhi byl dědičným vládcem království Kúš na Horním Nilu v dnešním severním Súdánu. Kolem roku 741 př. n. l. se stal nástupcem svého otce Kašty, který toto núbijské království zřejmě založil. V té době byl Dolní Egypt již téměř půl tisíciletí v plném úpadku. Egyptský stát byl zmítán vnitřními mocenskými boji mezi drobnými vládci, takže situace byla zralá pro převzetí moci silným útočníkem. Piankhi postupoval vytrvale po Nilu a dobýval jedno město za druhým. V roce 721 př. n. l. ovládl Herakleopol a nakonec se zmocnil Heliopole v deltě.

V této chvíli považoval Piankhi dobytí Egypta za dokončené a poté, co egyptské vládce postavil do tributárního postavení, se vrátil domů do svého kušitského hlavního města v Napatě. V Napatě byl přijat s velkým uznáním za to, že pokořil bývalé egyptské vládce Núbie, ale tributární státy, které opustil, se brzy dostaly pod nadvládu místního vládce jménem Tefnakht, který znovu prosadil egyptskou nezávislost.

O podrobnostech Piankhiho tažení je známo mnoho, protože v Amonu nechal postavit obrovskou stélu s dlouhým nápisem. Tuto zprávu považují moderní egyptologové za neobyčejně racionální a živou.

Stejně jako núbijští vládci, kteří následovali po něm, byl Piankhi kulturně velmi konzervativní a snažil se posílit některé instituce, které v Egyptě upadaly. Za krátkou dobu svého působení v Dolním Egyptě dohlížel na obnovu některých rozpadajících se chrámů. Po návratu do Kúše zavedl egyptský zvyk stavět pyramidy pro královská mauzolea a nechal pro sebe postavit velkou pyramidu v Kuru jižně od Napaty na Nilu. Přestavěl chrám v Džebel Barkalu a postavil také řadu dalších chrámů v egyptském stylu.

.