Během koloniálního období Japonci drancovali zdroje Čosonu, zakázali používání korejského jazyka – v roce 1939 dokonce zašli tak daleko, že požadovali, aby si Korejci změnili osobní jména na příjmení a křestní jména v japonském stylu podle jmenného řádu, a povolávali Korejce do svých pracovních sil nebo jako uniformované vojáky do války v Tichomoří. Korejci vytrvale bojovali za znovuzískání nezávislosti. Organizovali četné tajné organizace pro boj proti Japoncům uvnitř země, například Skupinu pro obnovu národní suverenity Čosonu a Sbor pro osvobození Koreje. Založili také předsunuté základny hnutí za nezávislost v Číně, Rusku a Spojených státech a vedli nebývale pokojné demonstrace. V březnu 1919 vyhlásili korejští vůdci Deklaraci nezávislosti. Studenti a obyčejní lidé pořádali pouliční demonstrace po celé zemi a provolávali heslo „Ať žije nezávislost Koreje!“. Hnutí se rozšířilo mezi Korejce vzdorující v Mandžusku, v Přímořských provinciích na Sibiři, ve Spojených státech, v Evropě a dokonce i v Japonsku. Po hnutí 1. března vznikly organizace zastupující Korejce v Soulu, Přímořské provincii Sibiře a Šanghaji. Z nich Prozatímní vláda Korejské republiky, která vznikla v čínské Šanghaji, je první demokratickou republikánskou vládou v zemi; byla vybavena moderní ústavou a politickým systémem, který odděloval tři základní složky moci (výkonnou, zákonodárnou a soudní).

Vedoucí představitelé Prozatímní vlády Korejské republiky
Vedoucí členové Korejské prozatímní vlády (KPG), oficiálně ustavené jako Prozatímní vláda Korejské republiky v dubnu 1919 v Šanghaji, která hrála klíčovou roli v hnutí za nezávislost hned od dubna 1919 až do osvobození země v srpnu 1945.

Korejci také vedli ozbrojený boj proti Japoncům. Ve 20. letech 20. století se více než 30 jednotek Korejské armády nezávislosti zapojilo do odbojové činnosti v Mandžusku a v Přímořských provinciích na Sibiři. Například v červnu 1920 došlo v bitvě u Fengwudongu v čínské provincii Ťi-lin mezi japonskými jednotkami a korejskými milicemi nezávislosti vedenými Hong Beom-do k velkému vítězství. Další bitvou je bitva u Čching-šanli, která se odehrála během šesti dnů v říjnu 1920 mezi císařskou japonskou armádou a armádou Severního vojenského správního úřadu vedenou Kim Jwa-jinem spolu s dalšími korejskými ozbrojenými skupinami. Ty dosáhly velkého vítězství nad japonskými jednotkami v mandžuském Helongsianu.
V roce 1940 zorganizovala Prozatímní vláda Korejské republiky (PGK) v Čchung-čchingu Korejskou osvobozeneckou armádu, která integrovala mnoho rozptýlených dobrovolnických armád nezávislosti a milicí v Mandžusku. PGK vyhlásila válku Japonsku a vyslala vojáky na frontové linie v Indii a Myanmaru, aby bojovali na straně spojeneckých sil. Někteří mladí Korejci absolvovali speciální výcvik u speciální vojenské jednotky Spojených států, aby se lépe vybavili pro útok na japonské síly v Koreji. Dne 15. srpna 1945 se Korejci konečně dočkali toho, na co se tak dlouho těšili: osvobození země v důsledku kapitulace Japonska ve válce v Tichomoří. Americká a sovětská vojska byla rozmístěna na jih a sever od 38. rovnoběžky, aby odzbrojila japonské jednotky, které zůstaly na Korejském poloostrově.