USS Enterprise pod velením kapitána Jamese T. Kirka dokončuje třetí den mapování hvězd, když začínající navigátor poručík Dave Bailey spatří velkou rotující různobarevnou krychli vznášející se v prostoru. Navrhuje zaútočit na ni pomocí phaserů. Kirk místo toho nařídí lodi, aby se od objektu vzdálila. Krychle je pronásleduje, vysílá škodlivé záření a Kirk ji neochotně zničí.

Když Kirk obědvá ve své kajutě, přiblíží se k Enterprise obrovská zářící koule, která i při malém zvětšení zaplní obrazovku můstku. Komandér Balok identifikuje svou loď jako Fesarius, vlajkovou loď „První federace“, a vysvětluje, že zničená krychle byla hraniční značkou. Balok ignoruje Kirkův pozdrav a oznamuje, že zničí Enterprise za to, že vnikla na území První federace a zničila značkovací bóji. Dává posádce deset minut na to, aby se pomodlila ke svým božstvům. První důstojník Spock získá obraz Baloka, humanoida s modrou kůží a neustále se měnícími rysy obličeje. Baileyová propadá hysterii a Kirk mu nařizuje opustit můstek. Doktor McCoy Kirka pokárá a tvrdí, že Baileyho výbuch byl důsledkem toho, že na něj Kirk příliš tlačil, a poukazuje na to, že Kirka na Baileyho stav předem upozornil. Tento argument Kirka inspiruje k pokusu o blafování Baloka. Řekne Balokovi, že Enterprise obsahuje „korbomit“, látku, která automaticky zničí každého útočníka, a tvrdí, že nebere příliš ohled na to, že by při výměně byla zničena i Enterprise. Zatímco Kirk čeká na odpověď, Bailey žádá o povolení vrátit se ke svým povinnostem, kterému Kirk vyhoví. Balok požaduje důkaz o existenci korbomitu, ale když Kirk odmítne, nezničí Enterprise. Místo toho se od Fesaria oddělí malý vlečný člun a odtáhne Enterprise hluboko do prostoru První federace, kde Balok prohlásí, že internuje posádku a zničí Enterprise. Kirk vytuší, že vlečný paprsek vlečné lodi nemůže být tak silný jako paprsek Fesariuse, a přikáže Enterprise, aby zapojila motory v pravém úhlu ke svému kurzu. Právě když se její motory chystají explodovat z přetížení, Enterprise se uvolní. To zřejmě vyřadí cizí loď z provozu, protože posádka zachytí nouzové volání, na které její mateřská loď neodpovídá.

Přestože Kirk, McCoy a Baileyová poznají, že se může jednat o past, vytvoří výsadek, aby poskytli pomoc. Přenesou se na loď a zjistí, že „Balok“ na jejich monitoru byla figurína (návrh tvora od Wah Changa). Skutečný Balok, vypadající jako hyperinteligentní lidské dítě, je nadšeně vítá na palubě. Vysvětlí jim, že pouze testoval Enterprise a její posádku, aby zjistil jejich skutečné záměry. Když Kirk a spol. odpočívají, Balok vyjádří touhu dozvědět se více o lidech a jejich kultuře a navrhne jim, aby na jeho lodi zůstal jeden člen posádky jako vyslanec Federace. Bailey se s radostí přihlásí a Balok jim umožní prohlídku své lodi.