Termínem „konciliarismus“ lze obecně označit pokusy od počátků katolické církve až po současnost omezit papežskou kontrolu nad církví prostřednictvím všeobecného koncilu. V užším smyslu se tento termín často používá pro označení hnutí, které vzniklo jako reakce na „západní schizma“ (1378-1417), které se krátce znovu objevilo po „schizmatu v Pise“ (1511-13). Toto hnutí posloužilo jako katalyzátor středověkého ústavního myšlení a významně přispělo k rozvoji myšlenky „vlády na základě dohody“. Během tzv. západního schizmatu se katolická církev ocitla se dvěma (a později třemi) soupeřícími papeži. Situace byla vyřešena až o 40 let později (1414-18) na koncilu v Kostnici. Vzhledem k tomu, že papež byl obvykle považován za hlavu církve, vyžadovalo jednání koncilu zvláštní zdůvodnění. Apologeti kostnického koncilu (mimo jiné: Konrád z Gelnhausenu, Jindřich z Langensteinu a Pierre d’Aily) se ve velké míře opírali o kanonistickou teorii korporace a byli také značně zavázáni Janu z Paříže, Vilémovi z Ockhamu a Marsiliovi z Padovy. Koncil si osoboval nadřazenost ve věcech kacířství, schizmatu a reforem a nařídil, že se má scházet pravidelně. Od let 1408-18 (v pozdějším období byli apologety Pierre d’Aily, Jean Gerson a Franciscus Zabarella) se konciliarismus stává spíše teologií církve. Jen málo konciliaristů výslovně aplikovalo své argumenty na světskou vládu. Nicméně obecné pojmy, v nichž byly argumenty předkládány, usnadnily jejich přeměnu na univerzální politické zásady. Několik konciliaristů navrhlo teorie smíšené vlády, ale na basilejském koncilu (1431-49) šli mnozí ještě dál a vyslovili svrchovanost celé církve, kterou církev vykonávala prostřednictvím koncilu jako svého zástupce. Mikuláš z Kusy, který na basilejském koncilu přednesl nejdůležitější příspěvek, psal o základu vlády jazykem podobným pozdějším teoretikům společenské smlouvy: protože všichni jsou od přírody svobodní a rovní v moci, může řádně ustanovená moc vládce pocházet pouze ze souhlasu a dohody poddaných (Mikuláš z Kusy 1991: 98). Na počátku šestnáctého století oživili koncilismus Jacques Almain a John Mair a – tím se postarali o zásadní článek v předávání středověkého ústavního myšlení. V jejich myšlení je právo církve sesadit papeže, který se provinil notorickým zločinem, považováno za uplatnění obecných práv politických společenství – občanských i církevních – jednat pro jejich zachování a blaho. Tyto myšlenky často opakovali a citovali odpůrci absolutní monarchie v sedmnáctém a osmnáctém století

.